– Оборотни! – Берегиня была готова дать стрекача, но лишь мысль о Ратиборе удержала девушку. – Только не это!

Но чутьё не обманешь – на том берегу был не кто иной, как Волк – оборотень, с которым пришлось вступить в неравный бой на навьих тропах. Один из лучших воевод Чернобога, проигравший в прошлый раз, но явно жаждущий мести. Такие не прощают.

Недруг тоже почуял присутствие Берегини. На берегу закопошились. Крики стали громче и злее. Стая готовилась к переправе через реку.

– Им не пройти! – Русалка повторяла эти слова, как заклинание, нутром чуя, что её чаяниям не суждено сбыться – неспроста же пограничный отряд оборотней собрался сегодня в этом месте.

Упустив момент, когда всё началось, девушка успела увидеть только то, что волколаки бросали в горящую жижу нечто, и на том месте образовывалась пышущая паром ледяная тропа, по которой, пользуясь предоставленной возможностью, враги начали быстро продвигаться прямиком к затаившейся Берегине.

Когда окрики стали слышны более отчетливо, русалка, недолго думая, ушла на глубину. Благо, что к этому моменту чувство присутствия Ратибора пропало, словно его вовсе не было.

– Живее, вы!

– Не мешкай – упустим!

– Была же тут?!

Стая стояла подле места, где пряталась девушка. Оборотни с досадой втягивали воздух, чуя её сладкий запах. Но самой небыло – ушла, ушла мавка!

– Полно! – Волк с досадой всматривался в реку. Он был бессилен – путь в пучину заказан. Да и цель перед ними стояла совсем иная. Большая, даже грандиозная цель, от которой зависело не только его судьба, но и величие всей Нави. – Уходим! Впереди порубежье.

* * *

Явь

– Велес?! – мальчик с облегчением выдохнул, его голос дрожал. Если до этого момента волнение вызывал страх, то сейчас его сменил восторг. – Я так рад… – Чувства требовали выхода, и он кинулся с объятиями к старому знакомому.

Ночной гость был спокоен и сдержан, как тогда, далекие четыре года назад. Взирая с высоты немалого роста на Ратибора, он слегка щурился.

– Полно! Мы на месте.

Лицо мальчика приятно ласкал слабый ветерок. «Неужели дверь открыта? Будь неладен этот сквозняк!» – мысль выветрилась из головы так же быстро, как и появилась в ней, стоило только отпустить могучего Бога и бегло осмотреться.

– Неужели?! – Дыхание сперло, глаза стали как блюдца.

Статные березы, мерно покачивая ветвями, приветствовали Ратибора. Раскидистый ясень, казалось, только и ждал его появления. Мальчик даже не задумался, почему волшебные события начинают происходить с ним вновь. Да и какая разница, в конце концов, если сам Вещий Лес встречает тебя как родного? Душа пела.

Не задерживаясь и не оглядываясь, Велес зашагал к средоточению своей силы – Мировому древу. Ратибор, начитавшийся за это время всевозможных мифов, легенд и сказок народов мира, ведал, что у многих из них существовали предания об этом месте; видать, не только ему посчастливилось побывать в волшебной роще.

– Обожди меня! – мальчик вприпрыжку побежал за провожатым, широко размахивая руками и счастливо улыбаясь.

Одно омрачало его радость: чудилось – лес изменился. Даже не сам лес, а что-то иное, неуловимое.

– Вот балда! – Ратибора только сейчас осенило: при прошлом его визите кругом разливался яркий дневной свет, хотя Солнце отсутствовало. А сейчас на деревья медленно, но неотвратимо наваливался сумрак.

Погрузившись в думы, он не сразу заметил, что в заветном Лесу он не один: по тропам, ведущим к ясеню, с разных сторон двигались фигуры. То и дело мелькая между деревьями, они приближались к раскидистому дереву. Трое мужчин и молодая девушка одетые в обережные рубахи, а самый статный из них ещё и в кольчуге, все при оружии. Казалось, путники сотканы из тумана.

– Снова туман? – мальчик поёжился, не сбавляя ходу, он продолжал идти за проводником, рискуя вот-вот догнать одного из мужчин. Тот словно не замечал преследователя.

Тем временем дошедший до ясеня Велес достал невесть откуда взявшиеся гусли и немедля, присев в корнях исполина, ударил по струнам. По окрестностям начала заструилася мелодичная музыка.

– Гой еси, Велесе! – один из путников успел подойти к хозяину этого места.

– Еси гой! – раздалось в ответ.

Ратибор ускорил шаг, ему очень хотелось не пропустить слов, оброненных в центре поляны. Но, как ни старался, сумел подойти только после того, как все гости уселись под деревеом подле Медвежьего Бога, а тот, в свою очередь, исполнил одну песню.

– Кто они? – Ратибор, видя, что сотканные из дымки люди не обращают на него никакого внимания, встретившись взглядом с могущественным покровителем, осмелел: – Призраки?

– Для них ты такой же призрак, как и они для тебя.

– Как же так? Я не понимаю!

– Но в отличие от тебя их великие предки научили опасаться живых, а не ушедших, – словно не слыша мальчика, продолжал Велес. – Тебя же учили смотреть, но не видеть, слушать, но не слышать, думать, но не находить ответы.

– Поэтому я здесь?