Я напряглась. Один рывок, и я наверху. Я умею подтягиваться. Я делала так сотни раз. Но то был бревенчатый помост. В тот самый момент, когда я начала подтягиваться, камень раскрошился в моих руках.

Я-таки полетела вниз.

В бездонную темноту метафизического колодца.

К счастью, вся магическая фигня больше влияет на внутреннее состояние, чем на внешнее. Поэтому падение не расплющило меня в ванильный блинчик, а дезориентировало, пронесло через смешанные материи и опустило на белоснежную поляну из бесцветной травы. Я распласталась звездочкой, всхлипнула, и уставившись вверх, надеясь разглядеть дыру из которой выпала.

Мой расплывчатый взгляд встретило белое небо с чернильными звездами.

— 13 -

В черном-черном городе, на черной-черной улице…

Я ожидала реку мертвых Стикс и мрачного Харона. Или реку Забвения — Лета. Признаю, абсурдно надеяться, что на земле славянской окажется подземный мир из греческой или египетской мифологии. Но что есть у нас? Навь — это царство мертвых. Связано ли оно с царством Забвения или Немерностью? Может быть. Похоже ли оно на то, что предстало передо мной — обглоданный костяк черных высоток на фоне слепящего горизонта. Ой, не думаю.

— Хотела попасть — попала, — поздравила я себя, засовывая за пояс оброненный гаечный ключ. Я посчитала за хороший знак то, что он прилетел не в лоб, а приземлился рядышком.

Парк исчез. Вместо него вернулся пустырь, что засел в моих воспоминаниях пожелтевшей от старости фотографией. Вместо колодца — тропинка, убегающая вдаль к вытянутым постройкам.

— Какое четко-обозначенное направление моего дальнейшего пути, — восхитилась я.

Тишина давила. Мне не терпелось ее нарушить. Отбросив все сомнения, я устремилась к тропинке. Под ногами захрустели обрывки завивающейся бумаги, что заменяли растительность.

Воздух наполняла странная тяжесть, напоминающая магнитное сопротивление. В непривычном свете моя ветровка выглядела ярче, а руки четче и как будто плотнее. Я напоминала странное смешение черно-белого кино и современной цифровой графики.

— И чего тебя сюда потянуло? — обратилась я в пустоту, но адресуя вопрос пропавшей Марине.

Впрочем, оставалась я в гордом одиночестве не долго.

Тропинка петляла, город приближался искореженными зданиями. Не успела я задаться вопросом, что же буду делать, когда доберусь до ближайшей улицы, как столкнулась с первыми жителями Царства.

Две черные тени восстали из бумажной травы, будто грабли, на которые я наступала по несколько раз в день. В отличии от того, что бродило на поверхности, эти больше напоминали людей. Они обладали объемом и обычными конечностями.

Охранники?

— Здравствуйте, — сказала я. Всегда ставлю вежливость на первое место, если не успеваю сделать ноги. — Я слегка заблудилась. Не подскажете, куда утаскивают людей, похищенных из реального мира?

Одна тень склонила голову. Друга пошла по круговой в обход, заставляя меня разделить внимание.

— Меня зовут Аня, а вас?

Тень, что продолжала стоять, разомкнула то, что должно было являться ртом. Кривая полоса разрезала мазутную густоту и из нее вышел звук.

— Лиш-ш-шняя. — С таким шипением вода испаряется с пышущих жаром камней.

Меня пробрало. Закачало как от третьей стопки водки на голодный желудок. Сдерживая необдуманные порывы, я повернулась к другой тени.

— Очень красивое имя, а ты у нас кто?

Второй охранник не нашел причин вести диалог. Как только последнее слово слетело с моих губ, существо остановилось. Одну долгую секунду оно стояло без единого движения и, как только я решила, что все обойдется, рвануло вперед.

Я еще не успела моргнуть, когда тень врезалась в меня, опрокидывая наземь. Одна чернильная рука вцепилась в мое плечо, а вторая в волосы.

Я взбрыкнулась.

Замахнулась в угловатую челюсть.

А потом тень-охранник прикоснулась к моему виску и все изменилось.

Нет, не вокруг. Все осталось на своих местах. Что-то изменилось внутри меня. Вот бьет адреналин, побуждая вырывать свою жизнь когтями и зубами. Желания скачут от одного к другому: я хочу найти Марину, хочу спасти ее, хочу узнать все о системе Немерности и разрушить ее. А в другой момент я неожиданно чувствую себя разочарованной и брошенной. Будто во время романтического ужина, парень с которым у меня все серьезно, заявляет, что вчера переспал с моей соседкой. Все же было так замечательно: вино, цветы, конфеты, золотой кулон в виде сердечка. Но вот всего пара слов и внутри все переворачивается с ног на голову. Обрывается какая-то нить, что сминает весь мир в бумажный комочек.

И тень меня отпускает. Но, кажется, мне уже все равно.

Она протягивает руку и помогает мне подняться. А я оглушена чувством предательства, хотя и не могу понять чьим.

Она тянет меня за собой. Я иду. Внутри холодно, неприятно и пусто.

Перед глазами мелькает слайд из Power Point.

Мы в городе.

Слайд.

Здания, что картонные декорации. Их черные массивные каркасы, вздымаются вверх готическим антуражем.

Слайд.

Я не могу говорить и не хочу. Я оглушена и подавлена.