Дорогие костюмы от известных домов, крупные бриллианты на ухоженных руках, красиво уложенные волосы у тех, у кого они были... Зато прислуга была исключительно женской - полдюжины стройных официанток в чисто символических юбочках порхали возле стола, вызывая одобрительные взгляды пирующих. Сложением девицы свободно могли соперничать с топ-моделями, позирующими для "Плейбоя", и на лицах, по крайней мере, половины гостей читалось явное желание завершить "сабантуйчик" весьма недвусмысленным образом.

Появление Питона в сопровождении высокого офицера в общевойсковой форме вызвало у теплой компании удивление, выразившееся в напряженном молчании. Даже официантки прекратили беготню и с удивлением уставились на необычного гостя.

– Друзья!
– сказал Питон, слегка подталкивая капитана в спину. Позвольте представить вам моего старинного товарища. Михаил Степанов, офицер ФСБ.

Рекомендация эта имела последствия своеобразные - один из гостей, полный жгучий брюнет "кавказской национальности", поперхнулся куском телятины-гриль и мучительно закашлялся, выпучив карие масленые глаза. Питон в один шаг преодолел расстояние, отделяющее его от находящегося в затруднительном положении брюнета, и своей широченной ладонью нанес ему чудовищный удар по жирной спине. Брюнет издал некий сантехнический звук и остекленело замер, уставившись на остатки спаржи в соусе "Сабайон" в собственной тарелке.

Кашлять он перестал.

Застолье продолжалось еще часа четыре, а потом часть гостей покинула гостеприимный особняк, часть предпочла размяться с девицами, благо хорошо оборудованных спален в коттедже было предостаточно, и в банкетном зале остались только Степанов и хозяин. Выпито, а особенно съедено, было немало, и капитан ощущал легкое головокружение, впрочем, вполне приятное. Питон же, поглотив несметное количество, казалось бы, абсолютно несочетаемых напитков, был, как и обычно, бодр, весел и почти трезв.

– Хорошая жратва, Миш, это первое дело!
– сказал имениннк, удовлетворенно озирая разгромленный стол.
– Нет на свете ничего важнее хорошей жратвы!

Капитан икнул и согласно кивнул головой.

– Славное нынче время!
– продолжал выдавать сентенции Питон.
– Видал, в какой робе хожу?

Он снял шикарный смокинг и аккуратно повесил его на стул.

– Я заметил, - подтвердил капитан.
– А время - для кого как...

– Для тебя?

– Скверно в целом.

– Что так?

– Деньги нужны...

– Деньги всем нужны. Мне вот даже очень нужны. Много?

– Много. От пятидесяти тысяч и больше.

– Пойдем!
– Питон поднялся из-за стола, пальцами взял ломоть ветчины, окунул его в соус и ловким движением закинул в пасть.

– Куда?
– спросил Степанов, наблюдая этот гастрономический эквилибр.

– Со мной!
– сыто улыбнулся Питон.
– Я научу.

как заработать!

V. ЧЕСТНЫЕ ДЕНЬГИ

Когда друзья спустились в холл, забитый антиквариатом, Степанов не смог удержаться от шутки:

– Ты теперь в меценаты заделался? Искусства поощряешь? Или на Брайтоне лавчонку решил открыть?

– Не...
– покрутил лысой башкой Питон.
– На кой мне этот Брайтон? Мне здесь уютнее. Красоту люблю!

– Да уж, красота!
– Степанов смерил взглядом крупногабаритную фигуру хозяина особняка.
– Слушай, Питон, а ведь если из тебя чучело набить, пожалуй, побольше медвежьего будет, а? А уж пострашнее - это точно!

– Тьфу!
– Питон суеверно сплюнул через плечо.
– Надо же чего удумал! Голова у тебя, Миш, както не по людски работает. И вообще, в последнее время какой-то ты стал...

– Ну какой?

– Да такой - стремно с тобой дело иметь. Армен, бедолага, как тебя сегодня увидел, чуть было не околел.

– Армен?

– Ну да. Жирный такой урюк. Который кашлял.

– Ах вот оно что... Рассказал?

– Ну что ты! Это он просто так, на образ твой светлый среагировал.

– Я-то здесь при чем? Мог бы пожарным отрекомендовать, что ли...

– Душа у меня, Миш, широкая!
– Питон гулко постучал себя кулаком в грудь.
– Со всеми дружу. И все об этом знают. Твоя фигура очень кстати сегодня нарисовалась. А то кое-кто забывать стал о моих многочисленных друзьях.

– Ранг-то у фигуры - так себе, - тронул Степанов погон на своем плече.

– Не велик чин, - согласился Питон.
– Но кто ж тебя знает - может, зять или сват какой за тобой стоит? В этой же конторе. Может, с генералом каким каждый день кефир пьешь? Корпоративность... Ну пойдем, пойдем, картинки потом посмотришь.

По узкой лестнице спустились в подвал. Питон щелкнул выключателем, и мервенно-бледный свет многочисленных неоновых светильников залил обширное помещение.

– Что, Миш, узнаешь конуру?
– спросил хозяин.