На воротах Степанов обнаружил что-то вроде переговорного устройства и несколько раз нажал на светящуюся зеленую кнопку. Минуту спустя дверь домика охраны распахнулась и на пороге показался дюжий хлопец в неизменном камуфляже. Он лениво подошел к воротам и вопросительно уставился на капитана.

– Степанов Михаил Владимирович, - отрекомендовался тот.

Охранник вытащил из кармана куртки радиотелефон и сообщил фамилию позднего гостя. Потом кивнул, несколько раз щелкнул замками и медленно распахнул тяжелые ворота.

– Проезжайте. Парковка - справа за домом.

На первой передаче капитан медленно объехал коттедж, слушая, как шуршит под колесами мраморная крошка. За домом он обнаружил парковочную площадку, на которой стояли несколько автомобилей, самым дешевым из которых был "понтиак"

95-го года. За парковкой располагался бассейн под прозрачной крышей на легких металлических ферг мах, а за бассейном - широкая лужайка, обрамленная аккуратно подстриженными кустами. В центре этой поляны находился теннисный корт.

"Старый сад все же вырубил, - отметил капитан, озирая чудеса ландшафтной архитектуры.
– И сторожку снес... Кажется, я попал на банкет. Тем лучше, тем лучше".

Степанов прошел вдоль ряда сверкающих разноцветным "металликом" новеньких автомобилей, поднялся на высокое крыльцо, отделанное какимто темным камнем, напоминающим лабродорит, и толкнул высокую двустворчатую дверь светлого дуба с бронзовой отделкой. Дверь оказалась не заперта.

Войдя в холл первого этажа, капитан остановился, пораженный открывшимся перед ним зрелищем.

Большая комната с высокими потолками и тремя стрельчатыми окнами, отделанная в евростиле самыми дорогими материалами, была превращена в некое подобие антикварной лавки. Десятка три разнокалиберных картин украшали ее стены, коллекция всевозможных доспехов, кинжалов, шпаг и каких-то тесаков весьма причудливых форм разместилась над камином. Несколько экзотических шкур были небрежно брошены на странные кресла, дизайн которых вполне позволял предположить, что этим изделиям из красного дерева лет двести, не меньше. Довершали всю эту дикую композицию древний клавесин и огромное чучело бурого медведя с круглым серебряным подносом в лапах - явно стандартное украшение среднего пошиба трактира минувшего столетия.

"Ну и ну!
– подумал капитан.
– Кто же здесь теперь обитает?"

Как бы в ответ на этот мысленный вопрос скрипнули под чьими-то тяжелыми шагами ступени деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, и знакомый густой голос весело произнес:

– О! Какие люди в наших краях! Рад, рад! Давно не заглядывал ко мне, Миша, давно! Славно, что вспомнил наконец!

Степанов взглянул на лестницу, зажмурился, тряхнул головой и протер глаза. В комнату неторопливой вальяжной походкой спускался громадный мужик.

Это был Питон, и на нем был... смокинг!

– Ну ты даешь!
– только и смог вымолвить капитан, пожимая огромную ладонь.
– В большой свет выходишь? Как теперь называть-то тебя? Может, граф Монте-Кристо?

– А что? Могу теперь и титул купить, буду - хошь граф, хошь маркиз, засмеялся Питон.
– Только в свет мне выходить ни к чему. Весь свет ко мне сам нынче ходит! А я уж смотрю - пригласить, не пригласить. Ну а ты как? Все воюешь?

– Воюю!
– вздохнул Степанов.

Питон отступил на шаг и критическим взглядом окинул потрепанный мундир капитана.

– Н-да, Миш, маловато звездочек-то, а?
– сказал Питон и широким ногтем указательного пальца постучал по бело-красной наградной колодке.
– Это за чеченов, что ли? Кажись, теперь таких орденов не дают?

– Верно, таких не дают, - подтвердил Степанов.
– Этот я давно получил.

– А за чеченов?

– А за чеченов - ничего.

– Плохо, стало быть, воевал!
– ухмыльнулся Питон.

– Хуже некуда!
– согласился капитан.

– Ну и хрен с ними, с чеченами!
– Питон хлопнул гостя по плечу. Хорошо, что заехал. У нас здесь сабантуйчик небольшой, пойдем, я тебя представлю.

– А что за событие?

– Вот те раз! А я-то думал, что ты специально другана навестить решил. День рождения у меня, Миш!

– Ах, да... Запамятовал, извини! Ну поздравляю!

.
– Спасибо.

– Я без подарка...

– Ничего, Миш, ты сам - подарок. Ну пойдем, пойдем...

В большом зале за длинным, изысканно сервированным столом расположились в непринужденных позах человек двенадцать гостей - все мужчины. Возраст участников банкета колебался от среднего до весьма преклонного, молодежи не было.