— От укуса умертвий ведь умирают? — тихо спросил Нильс. — Мне конец, да?

— Нет, — спокойно ответила и, вытащив бутылку из угла, щедро плеснула школяру в чашку.

— А если я превращусь теперь в зомби?

Вообще-то, от укуса умертвия еще никто не превратился в живого мертвеца, но заражение крови никто не отменял.

Никак не комментируя ерундовую байку, которой на занятиях друг друга пугали студенты, я подвинула чашку к парню:

— Выпей.

Не вступая в препирательства, он опрокинул в себя настойку. Глаза мигом покруглели, а бледное лицо налилось нездоровым румянцем.

— Она от укусов? — жалобно выдохнул он.

— От больного воображения, — пояснила я.

— Вижу, вещь достойная. Может, мне тоже подлечиться? — оживился ведьмак. — А то дни какие-то суматошные. Воображение разыгралось.

— Не тяни лапы. — Я хлопнула его по руке. — Это для обеззараживания организма.

— Так мне надо.

— Наскреби в очаге древесного угля и выпей, — отказалась я поить ведьмака любимым ликером. — Сейчас принесу снадобье.

Но после мятного алкоголя в Нильсе проснулось не здоровье, а здоровая подозрительность, и он недоверчиво сощурился:

— А ваше снадобье такое же ядреное? У него срок хранения не вышел?

— Вот и узнаем, — сухо отозвалась я, мысленно уговаривая себя, что с истерящими отроками нужно быть терпеливой и великодушной.

К сожалению, терпения мне никогда не хватало, тем более душевной широты, и внутри уже зарождалось знакомое раздражение. Пока сила воли не подвела, и не возникло острое желание накатить школяру пару успокоительных слов, после которых он бы лег посреди кухни и начал активно умирать, я быстро ретировалась в погреб.

— Вдруг я отравлюсь? — доносился голос обеспокоенного Нильса.

— Школяр, ты же все равно собрался издохнуть. Есть принципиальная разница от чего? — рассудил Фентон.

— Верховный, грешно издеваться над человеком на пороге смерти, — обиженно пожаловался Нильс.

Но тот был душевно глух и к укушенному парню, и к суете, возникшей вокруг его пальца. Ведьмака в свое время умертвие распороло когтями, доказательство отпечаталось на груди тремя длинными шрамами, и то он выжил.

Некоторое время я обыскивала полки, пытаясь найти флакон. Зелье хранилось еще со времен переезда, но в Круэле некроманты не селились, и умертвий не было. У простых горожан пользовались спросом снадобья от самых обычных болезней: мигрени, подагры, бессонницы. Но больше всего я любила варить зелья красоты и преображений, хотя раньше испытывала к ним легкое презрение. Дурой, короче, была. За них очень щедро платили.

Вернее, платили не только за эликсиры, но и за молчание. "Только, чтобы тощая хмарь из дома напротив никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах не узнала. Вы не видели, как она постройнела?"

О том, что та самая соседка каждый месяц покупала зелье для похудания, я помалкивала и согласно кивала. Прикусив язык. Успех торговли вообще сильно зависел от того, умеет ли чародейка хранить чужие секреты.

Между тем, плетенных ящичках зелья тоже не нашлось.

— Так… — глубоко вдохнув, я уперла руки в бока и попыталась припомнить, куда сунула бутылочку, заткнутую специальной затычкой из пробкового дерева алого цвета.

Видимо, в порыве хозяйственного энтузиазма когда-то ее выбросила за ненадобностью и напрочь забыла об этом недальновидном поступке. Но в Круэле никого не кусали зомби. До Нильса.

Из погреба вернулась ни с чем. Обстановка в кухне не поменялась: Нильс энергично отходил на тот свет, ведьмак с удовольствием над ним пошучивал, рассказывая самые быстрые пути, и лишь бутылка с неприкосновенным мятным хмелем заметно обмельчала. Видимо, подлечились все.

— Судя по твоему задумчивому виду, снадобье ты не нашла, — резюмировал Фентон.

Оставалось с сожалением развести руками.

— В смысле, снадобья нет? — охнул Нильс. — Выходит, это точно конец? Трупный яд дойдет до сердца, и я превращусь в живого мертвеца? Смотрите, у меня уже палец опух. Видите?

Он продемонстрировал мне припухший палец, а потом сунул его в сторону ведьмака:

— Вон посмотрите, верховный. Он уже синеет.

— Отрубим и остановим заражение? — по-дружески предложил Фентон.

— Нет, — страшным голосом рыкнул Нильс и поспешно спрятал руку под стол. — Я умру со всеми девятью пальцами… Десятью пальцами. Двадцатью. У меня же еще на ногах два десятка…

— Один, — непроизвольно поправила этого гения человеческой анатомии.

— В смысле?

— С арифметикой, школяр, у тебя большая беда, — не удержался ведьмак.

— Это предсмертный бред, — прохныкал тот.

Момент для отрезвляющей тирады, прямо скажем, был неудачный, поэтому я перевела дыхание и очень мягко, насколько вообще способна, попыталась уговорить укушенного:

— Нильс, я сейчас сварю зелье, а ты его примешь. Поверь, ты не умрешь. Точно не в моем доме.

— Ага, — Он ткнул в мою сторону тем самым прокушенным пальцем. — Оттащите умирать в огород? Как шелудивого пса?