На мой стук послышался топот маленьких ножек и детские возгласы. Дверь торопливо распахнулась, и навстречу мне выскочила миловидная, хоть и несколько плотная, черноволосая крестьянка.

— Ты все-таки пришел! Тим...

Радостный крик замер на ее губах, когда она увидела перед собой совсем не того, кого ожидала увидеть. Она быстро схватила за руку выскочившую вперед девочку лет восьми.

— А где дядя Тимон? — спросила пигалица, недоуменно глядя на меня. — Вы его друг? Он придет? Дядя Тимон такой хороший! Он всегда дарит мне леденцы!

Она замахала ручками и я, вздрогнув, увидел, что левый рукав ее распашонки пуст.

— Алия! Бегом внутрь! — скомандовала женщина, придавая той легкого толчка в спину для ускорения. — Простите, господин, я приняла вас за другого. Вы что-то хотели? Дом старосты дальше по дороге, а трактир там же...

Вместо ответа протянул ей мешочек. Женщина недоумевающее приняла его, развязав и высыпав на ладонь содержимое. На широкую огрубевшую от ежедневного труда ладонь выкатились разнокалиберные самоцветы. Камни красиво сверкали, переливаясь на солнце всеми цветами радуги.

— Что это? — вздрогнув от неожиданности, спросила крестьянка. — Это передал Тим? Мне? Но почему не сам? Что с ним?..

Я молчал, стараясь не смотреть ей в глаза. Женщина задрожала сильнее, роняя камни в придорожную пыль.

— Он... он погиб? Так ведь? — прошептала она, шагнув мне навстречу и вцепившись в воротник куртки. — Погиб?! Я знала! Я чувствовала! Говорила ему остановиться! Почему? Почему?!! Почему он продолжал рисковать жизнью?! Ведь у него было все! Была семья! Была я?!

Я молчал не в силах ответить. Да и никакие слова бы не помогли бы сейчас.

— В последние минуты он думал только о вас, — проскрипел я. — К сожалению, мы не смогли его спасти. Он погиб как герой. Гордитесь им. Мы похоронили его у дороги недалеко отсюда.

В проеме двери снова показалась искалеченная девочка, удивленная моим приходом. Я хотел было шагнуть внутрь и исцелить ее, но кое-как сдержал этот порыв.

«Одумайся, Ричард! — сказал сам себе. — По всему селу тут же разнесется слух о чудесном исцелении, и миссия будет провалена! Вернемся сюда позже!»

Скрепя сердце, повернулся и на не гнущихся ногах вернулся к каравану. За спиной раздался плач одинокой крестьянки, в один день потерявшей любимого и кормильца. Но сейчас я не мог ей ничем помочь. Мы и без того шли с огромным опозданием.

Как ни странно, но у церкви нас ждали. Сутулый монах, чьего лица все также не было видно, плохо скрывая нетерпение, торопливо приблизился к нам. Не обратив внимания на поредевший состав охраны, он чуть ли не вприпрыжку добежал до последней телеги с тщательно привязанным грузом. Обнаружив, что все цело, запечатано и соответствует его ожиданиям, облегченно выдохнул и повернулся к нам, впервые за все время заметив, что охранников каравана всего двое.

— А-а-а, где здоровяк? — протянул монах таким низким и густым голосом, словно говорил из склепа. — Где все его подручные? Вас же должно было быть больше?

— Все, кто выжил после нападения монстров в Темном лесу, — ответил я после недолгого молчания. — Охранники, передавшие нам караван, проследовать в деревню отказались, а остальные стали пищей для чудовищ. Нам удалось спастись. Тимон истек кровью и умер недалеко от второго села. Можете проверить — его могила хорошо видна с дороги.

— Тимон? —недоуменно переспросил монах. — А, тот крепыш, с которым я говорил. Что же, такова ваша работа. Вот обещанная плата. Поздравляю вас! Вы сможете разделить между собой долю павших!

С этими словами он протянул нам увесистый мешочек, который вытащил из складок рясы. Дернув за тесемки, я убедился в том, что обманывать нас, в отличие от того же Тимона, монахи не собирались. Он был наполнен полновесными золотыми самородками разной величины и огранки.

— Золото настоящее, — продолжил монах. — Ваша задача выполнена, наемники.

Потеряв к нам всякий интерес, он взял под уздцы ведущего буйвола, направляя его в стойло рядом с церковью. Из дверей самого здания уже выходили другие служители, собираясь приступить к перетаскиванию грузов. А нам стоило отступить и придумать способ проникнуть в церковь другим путем, чтобы выяснить...

— Постойте, господа! — донеслось нам в спину. — У меня есть к вам еще одно... интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться...

Не торопясь поворачиваться, я переглянулся с Гурри, подмигнув ей, и как бы нехотя взглянул на давешнего монаха. Все также скрывая лицо, он прогудел:

— Если вы согласитесь на наше предложение, то награда, полученная вами за предыдущее задание, покажется вам мелочью! Но обсудить его с вами я не в силах. Только сама мать-настоятельница сможет ввести вас в курс дела. Согласны?