Вместо того, чтобы ответить, я попыталась сконцентрировать взгляд на том, что таилось в глубине тоннеля, и серьезно произнесла:

— Это всё, конечно, замечательно, но я не иномирянка, а уж тем более не Избранная. Просто меня воспитали вот так. Не лизать эльфам пятки, думать головой. Разве это невозможно? Ты такой же.

— Такой же, — подтвердил Дар. — Тем не менее, я никогда не был близок ко двору, хотя по праву рождения должен. А ты, кажется, тесно взаимодействовала с классическими представителями моей расы! Целительствовала.

— Не к кому было обратиться, вот ко мне и ходили.

— Ну да, ну да, — кивнул мужчина. — Можешь и дальше считать, будто я в это поверю, Лада.

— Кажется, ты намеревался спасать пострадавших, а не докапываться до моего происхождения. Что-то изменилось?

— Я совмещу, — пообещал Даррен. — Но сейчас нам в самом деле надо сконцентрироваться на более важных задачах, чем вопрос, желаешь ли ты рожать мне триста эльфят.

Я встала, как вкопанная.

— Что значит — я желаю?! — возмутилась я. — Или ты считаешь, что Избранная, кем бы она ни была, бросится твоему высочеству на шею, стоит ей только тебя завидеть, поклянется в вечной любви и согласится делить с тобой ложе? Это, ты думаешь, её высшая цель?!

— Ты так возмущаешься забавно, — усмехнулся Даррен. — Как будто это тебя лично касается… И разве я так уж и плох?

— Очень, очень плох, — ворчливо ответила я. — И мне просто заранее обидно за эту девушку. Кем бы она ни была, что ей на голову свалится вот такой заносчивый эльф.

— Не свалюсь, не переживай, — покачал головой Даррен. — Я, быть может, уже влюбился и собираюсь завоевать расположение любимой. Она пока фыркает, но это пока. А мама пусть ищет кого хочет, это меня мало интересует.

— Да? Не повезло твоей любимой.

— Ну почему же, очень повезло, — пожал плечами он. — Здоровье эльфийское…

— Не назвала бы его хорошим.

— А ты думаешь, легко выжить, если ты жрешь одну траву, а то и вовсе священным лесным воздухом питаешься? О, да люди бы уже давно погибли! А эльфы, сама видишь, держатся, и всё в порядке с ними! Умом некоторые тронулись, но да в семье не без урода.

Я хотела возмутиться и сказать, что склонность к выживаемости на минимуме продуктов ещё ничего не значит, но не успела. Впереди тоннель как-то слишком уж резко сужался, превращаясь в узкий коридор, и пол под ногами начал вспыхивать крохотными электрическими искрами. Жалило, кстати, болезненно.

— Ну вот, мы и добрались до границ эльфийского королевства. А ты сомневалась, что мы сможем его увидеть, — скривился Даррен. — Сможем. Осталось только догадаться, как туда дойти…

В самом деле, портал был перегорожен на славу. Я попыталась метнуть тестовый магический пульсар, чтобы проверить, не освободится ли дорога, стоит применить элементарное заклинание, но его просто поглотили окружающие энергетические поля.

Даррен недовольно покачал головой. Было видно, что преграда ему не нравится, и он с большой неохотой произнес:

— Килин мог бы и предупредить, что они установили границу. А он упомянул только раз десять, что нам надо поесть и переодеться.

Да, гнома, казалось, только это и волновало. Несомненно, и за пищу, и за традиционное гномье платье, перешитое на мою фигуру, я была ему благодарна. В своем тонком эльфийском давно бы замерзла. Однако почему он не сказал о том, что тут… Вот такое?

— Возможно, он не знал? И это установили недавно? — предположила я. — Впрочем, заклинание выглядит отнюдь не как свежее.

— Вот и я о том же, — кивнул Даррен. — Никакое оно не свежее. Несколько месяцев как минимум. Килин определенно понимал, что в конце тоннеля мы его встретим.

— И повернем обратно…

— Не повернем. Я никогда не поворачивал, — хмыкнул Дар. — И об этом, знаешь ли, моему доброму старому другу тоже хорошо известно.

— Тогда я не понимаю, — сдалась я. — Хотя, погоди… Килин так упорно уговаривал нас надеть традиционную гномью одежду… И даже не объяснил, почему. А за туфли эти неудобные весь мозг мне выел. Может быть, она поможет пройти, не пострадав?

— Ты готова рискнуть? — скептически уточнил у меня Даррен. — В самом деле?

— Да! — кивнула я. — Да, готова. А почему, собственно, не попробовать? Нельзя же наивно полагать, будто оттого, что ы тут простоим больше часа, кто-то уберет заграждение, правда?

И, недолго думая, я сделала первый шаг.

Под ногами запрыгали электрические искры, но боли я не почувствовала. Да и вообще, всё было подозрительно нормально. Я медленно двинулась вперед, склонив голову и стараясь не задеть случайно стены. Даррен, зашипев что-то про человеческих девушек, которые совершенно не думают о собственном здоровье, решительно переступил невидимую границу и зашагал следом за мной. Я почувствовала, как его руки ложатся мне на талию, и непроизвольно ускорила шаг.