И ровно в тот момент, когда я занес руку, дабы постучать в дверь, мне открыли. Лада застыла на пороге, удивленно взглянула на меня и прошептала:

— Ну, как там разговор с матерью?

— Да так себе, — честно промолвил я. — Но я договорился. Можно к тебе? Нам обещали еду принести, нормальную. С мясом.

— Заходи, конечно, — девушка посторонилась, впуская меня в комнату. — Так по какому поводу ты там договорился?

— Нам помогут.

— А свадьба?

— Никакой свадьбы не будет.

Она ничего не ответила, только стыдливо отвела глаза, как будто ей было стыдно, что она не согласилась на это невероятное предложение моей матушки. А вот мне стыдно не было, я полагал, что не согласилась — и правильно сделала.

Если она не хочет со мной быть и «спасать эльфийскую расу», то имеет на это полное право. А моя мать — отвратительный манипулятор, и это, увы, не изменилось.

— Значит, твоя мать согласилась помочь нам просто так? — удивленно спросила Лада. — Даже как-то не верится, если честно.

— Мне тоже не верится, — пожал плечами я. — Но в какой-то мере это действительно произошло, так что… В общем, не стоит об этом, мне кажется.

— Возможно, ты прав, — согласилась она. — И действительно не стоит. — Но, скажи… Что ты пообещал ей взамен?

Я скривился.

— Стать королем. Видишь?

Пришлось продемонстрировать запястье, на котором виднелась заметная чернильная полоса, символ магической клятвы.

— Этот браслет будет оставаться на руке, пока я не выполню то, что обещано. А если не выполню — то отгрызет мне руку.

Девушка вздрогнула.

— Ты с ума сошел, рисковать так собой? Применять к себе подобного уровня клятвы?!

— Да всё в порядке! — я улыбнулся. — Мне всё равно было не отвертеться от этого обещания. Ну, король так король. Я с этим смирился, ничего страшного не произойдет, если я взойду на трон чуточку раньше, чем планировал. Давай лучше обсудим завтрашний ритуал по освобождению. Королева пообещала выделить нам помощников, дать накопители. Всё, чтобы у нас получилось! Ты будешь участвовать? Твоя магия и твой резерв не лишние в данном вопросе…

— Да, конечно, — кивнула Лада даже слишком быстро, быстрее, чем следовало бы. — Разумеется, я не оставлю тебя с этим одного… Дар…

— М?

— Может, не стоило так жертвовать собой?

— Всё в порядке, — я улыбнулся. — Оно того стоит. Но сейчас нам надо забыть обо всем плохом. Даже о завтрашнем ритуале, наверное. Обустроиться бы, поесть, а потом просто лечь спать. Я, к примеру, с ног валюсь.

— Хорошо, — усмехнулась девушка, — только у нас тут места мало, а на кровать я отправила Мори и Сиару. Нам с тобой на ковре придется.

— Мы можем пойти ко мне, — пожал плечами я. — Там кровать как полигон.

— Ты уверен, что это будет прилично?

Я вздохнул.

— Ты ведь не из-за меня за меня замуж не хочешь, верно?

— Верно, — кивнула Лада, улыбнувшись. — Да, ты прав. В самом деле, пойдем к тебе. Не будем тревожить Мори и Сиару. Тем более, ритуал ведь будет завтра утром, нам придется рано вставать. Возможно, — она немного смутилась, — их вообще не будить, пока всё это не закончиться?

— Мне кажется, ты права, — согласился я. — Они там точно ничем не помогут. Координаты тёмных я могу вычислить и самостоятельно, ориентируясь на свою магию. Ну так что, пойдем?

Лада кивнула и приняла мою руку. Я сжал крепче её ладонь и улыбнулся девушке, но на душе откровенно скреблись кошки.

Меня не покидало ощущение, что я совершил какую-то ошибку — понять бы ещё, какую! — и исправить её теперь будет крайне непросто…

17

Утро подкралось к нам как-то внезапно. Мне казалось, что мы с Даром ещё только-только ужинали и смеялись над какими-то совершенно глупыми шутками друг друга, потом легли спать… А потом солнце ударило в глаза, небо рассвело, и пришлось идти к порталам, чтобы проводить ритуал.

Королева Инсидарриэль не солгала. Тут действительно хватало и магов, довольно могущественных, и просто работников. Эльфов собралось, наверное, около сотни, и все они суетились вокруг порталов.

Кто-то уже устанавливал свежие магические накопители в ниши. Обычно тут было что-то стандартное, довольно сильное, но с наполовину истраченным резервом, но сейчас использовать слабые, хоть частично разрядившиеся накопители было бы самоубийством. Маги отлично понимали, что им придется отдавать частичку себя и вливать в заклинание много личной энергии.