— Уходи, я не убью тебя.

Меня упрашивать долго не надо. Несмотря на боль в израненном теле, быстро поднимаюсь на ноги.

— Тебе тоже лучше уйти, пока мои друзья не прорвались сквозь ряды остальных Последователей Света. Те слушать нас не станут, а потому будут сражаться, пока не погибнут, — предупреждаю, чувствуя очередную волну тьмы. Одного охотника она огибает, натыкаясь на преграду из гетита, но трое других теперь мертвы.

— Да, ты права… — со вздохом соглашается юный охотник и с тревогой косится туда, где происходит сражение. — Мы не должны убивать невинных. Но ты не должна использовать тьму!

— Я и не использую, — пожимаю плечами. Пронзенная стрелой рука сразу напоминает о себе. С языка срывается ругательство.

Парень больше не медлит и бегом бросается в глубь леса. Едва он успевает скрыться, показываются мои друзья, побитые и запыхавшиеся, но, главное, в полном составе и с полным комплектом конечностей. Лина и Стас подпрыгивают ко мне, заключая в объятия.

— Я так за тебя испугалась! — с явным облегчением восклицает подруга.

— Я ведь использовал тьму, Алиса, — признается Стас, — использовал, пытаясь тебе помочь. А ведь больше всех кричал, что мы должны от нее отказаться, обвинял Террана!

— Ничего, — улыбаюсь я. — Мы оказались в безвыходной ситуации.

Мы возвращаемся к дороге, подхватываем сброшенные перед сражением сумки и медленно плетемся вперед.

Это самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, который становится для нас одним сплошным кошмаром.

После того, как стрелу вынимают у меня из раны, та продолжает еще долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывают практически все тело. Друзья выглядят не многим лучше меня. Как назло, под рукой нет такой необходимой аптечки, а ближайший населенный пункт находится в нескольких днях пути, которые растягиваются на целую неделю.

Только в небольшой деревеньке, до которой мы добираемся уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбается удача. В этом захолустье проездом оказывается настоящий маг. Он соглашается помочь, требуя такую плату, что приходится отдать почти все оставшиеся деньги.

Через два дня, в течение которых мы бредим, пьем горькие отвары и принимаем целебную энергию, нам становится лучше. Мы вновь продолжаем путь, только теперь без копейки в кармане.

Спустя еще три недели, которые проходят для разнообразия в совершенном спокойствии без происшествий, мы выходим на опушку леса и видим впереди замок. Тот самый, к которому так упорно идем.

Дом Повелителя Ночи существенно отличается от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парит в воздухе, а обыкновенно стоит на земле, но поражает своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживает изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражающего ночное небо. Кажется, будто в темных глубинах куполов прячутся сотни звезд, таинственно мерцающих своим собственным светом, словно они — не простое отражение, а обитатели других миров, которые сквозь прозрачное стекло заглядывают к нам.

— Надо же, и никакой охраны, — удивляется Терран.

— Более того, по-моему, нас ждут, — замечает Стас. — Как бы не попасть в ловушку…

— Тьма выведет из любой ловушки.

Против обыкновения, никто не начинает с Терраном спорить.

Мы подходим к замку, напряженно вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднимаемся по ступеням, вежливо стучим в дверь. В конце концов, не ломиться же в замок силой, если можно избежать разрушений. Даже если нас собираются схватить, дабы использовать в своих целях в обход требований совета или, наоборот, выполняя уже принятое решение, нас все равно должны впустить внутрь. Через пару минут раздается возня, и дверь открывается. Перед нами стоит человек, судя по одежде, слуга. Слегка склоняя голову, он отходит в сторону, чтобы впустить нас, и торжественно объявляет:

— Проходите, господин ждет вас.

— Вам не кажется это странным? — тихо интересуется Стас, когда дверь закрывается за нашими спинами. Слуга проводит нас по темному коридору, слегка освещенному приглушенным мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звездным небом.

— Не думаю, что есть нечто странное в осведомленности лорда здешних земель о том, где именно шатаются такие буйные и опасные гости, — равнодушно замечаю, поглощенная разглядыванием окружающей обстановки.

Эти маленькие «звезды» создают такое ощущение, будто мы в сказочной сокровищнице, таинственной и завораживающей. Я люблю ночь и темноту, но на открытом пространстве, где сам воздух как будто поет о свободе и обещает раскрыть свои секреты. Однако замок Повелителя Ночи словно и есть тот самый секрет, который нам позволяют увидеть, секрет, хранящий в себе дух и сущность ночи.

— Считаешь, он не отправился на охоту за нами только потому, что мы сами пришли к нему в лапы?

— Возможно.