Немайн зацепила крюком от устройства в ногах одну из веревок. Сделала несколько быстрых движений ногами – и веревка – тетива! – отвела плечи «рессоры». На ложе легла длинная тяжелая стрела.

– Скорпиончик. – Немайн ласково погладила ложе. – Поменьше, чем у римлян. Зато, надеюсь, пошустрее. Эй, мишени на двести шагов готовы?

В натянутом виде «скорпиончик» и вправду напоминал насекомое. Плечи‑клешни, ложе‑хвост. И жало тяжеленной стрелы.

Сначала Клирик подумывал об арбалете. Но сталь, выходившая у Лорна, была не слишком упругой. Собственно, в другие эпохи ее и сталью бы назвать постыдились. А сила скрученных веревок годилась и для метательного оружия. Маленькая баллиста, поставленная Немайн на шкворень, отличалась от описанного Вегецием образца ровно настолько, насколько заставило физическое нездоровье. А именно – арбалетного типа спуском под одинокую правую руку, да ножным приводом ворота.

– Мишени готовы. Езжайте!

– Ездят рыцарь на лошади и жена на муже. Колесницы ходят, – сообщила Анна. – Немайн, ты готова? У какой мишени остановить?

– Ни у какой. С места я умею. Попробуем с ходу.

Для начала Анна пустила квадригу шагом. Колесница двинулась непривычно тяжело – да и была раза в три тяжелее гоночных. Но шла – ровно. Привычный мелкий дребезг так и не появился. Вдруг колесница чуть вздрогнула и дернулась вправо. Анна оглянулась – сида перекинула баллисту на правый борт и, хитро прищурившись, приникла к ложу. Хлопок тетивы. Колесницу ощутимо дергает влево. Обиженное:

– Мимо… Еще круг шагом, пожалуйста, хочу упреждение подобрать.

Еще круг – на здоровье. Неприятное поскрипывание на повороте. Верно, нужно смазать ось. Толчок.

– Вилка. Еще круг.

Хрустит песок под колесами. Неприятный скрип. Толчок. Торчащая из мишени стрела с красным – для приметности – бумажным оперением.

– Есть! Попробуем рысь? – Немайн довольна. Стреляющей игрушкой. А с колесницей что‑то не так.

– Не нравится мне этот скрип. Что‑то знакомое, но уловить не могу.

– Для того и испытания. Выяснить, где узкие места.

Анна кивнула – скорее себе самой, чем сиде. Начала перезабыла, могучая ведьма! Всякое заклинание имеет изъян. Небольшой. Именно, что узкий! Вход в сид. Тропка в Тайную страну. Ахиллесова пята. Гейсы героев Ирландии. Прозор в доспехе. Но, точно зная, где споткнешься, разве не подложишь туда кипу шерсти?

Медленная рысь. Три круга. Попадание. Быстрая рысь. Три круга. Промах. Слишком быстро. Но в упор попасть можно. И на отходе. Немайн перед выстрелом долго водила головой – но, как только глаза захватывали мишень, верхняя половина тела – руки с головой – становилась неподвижной. А ведь при всей гладкости хода колесница подрагивала… Но эти колебания не доходили доверху. Оставалось гадать – плод это долгих тренировок колесничного бойца или естественное свойство сидов?

Все шло хорошо. Но повторяющийся скрип не давал Анне покоя. На быстрых аллюрах приходилось притормаживать на поворотах, но скрип не уходил. Может, всего лишь дурная смазка? И колесничая подняла квадригу в галоп. Увы, она слишком привыкла в молодости к легким спортивно‑триумфальным колесницам. Слишком мало сбросила скорость на повороте. Меньше, чем следовало, – колесницу почти не трясло, и скорость казалась ниже, чем на самом деле. И когда на повороте вслед за скрипом раздался хруст, сделать ничего не успела.

Их протащило метров сто. На боку. Песок располосовал кожу на бортах колесницы, косой штриховкой отполировал железные стяжки. Анна честно заработала несколько ссадин, а совершенно невредимая сида свисает бочком со своего сиденья, «скорпиончик» прижат к груди здоровой рукой. Как ребенок.

– Помоги отстегнуться, а? И посмотрим, что у нас не то…

Чуть‑чуть не свернувшая шею сида выглядит на диво спокойной. Норманны возникают рядом мгновенно. Могучие руки принимают баллисту. Потом – сиду. Осторожно – такими лапищами – отстегнули ремни, а казалось, оторвут. Поставили на ноги. Осмотрев разрушения, ушастая от радости подпрыгнула:

– Торсионы целы! Это главное. Не выдержали колеса. Все правильно – мы только их и не поменяли, а вес возрос…

Анна – восторг возвращения в молодость все еще пересиливал нытье ушибов – тоже убедилась: со странной веревочной подвеской все в порядке. Не выдержали спицы. Что ж. Из всех доспехов Ахиллесу следует носить стальной сапог.

– Ободья целы, потому, что их оковали железом. Может, и спицы оковать?

– Неплохая мысль. Но можно сделать лучше. Смотри: спицы сломаны где?

– У самой оси.

– Верно. Значит, на ободья приходится куда меньшая нагрузка. А теперь посмотрим, как именно сломаны спицы. Половина внутрь, половина наружу. Как бы ты ломала колесо, чтобы получить такой эффект?

Анна показала: ухватиться руками за верх обода, ногами изо всех сил ударить вниз.

– Точно. Именно такая сила и возникает на повороте. Потому тебе и притормаживать всегда приходилось. А теперь представь себе, что нужно сделать с колесом, чтобы оно не сломалось при твоем ударе. Не усиливая спиц.