— Недотрога?.. — растерянно повторила я. И сообразила: — Моя соседка?

— Да, — выпив очередную порцию, подтвердил мужчина. — Она заметила, что ты ушла из зала — и, когда твоё отсутствие стало затягиваться, написала мне, упомянув, что за тобой направился один из клиентов.

— А дальше?.. — поторопила собеседника.

Который нацелился налить себе ещё и, казалось, напрочь забыл о разговоре… Или не считал нужным его продолжать.

— А дальше я принялся врываться во все двери подряд, пока не обнаружил тебя.

«…и наверняка потревожил не одного клиента», — додумала за хозяина, деликатно опустившего этот щекотливый момент.

Достаточно было посмотреть, с каким остервенением он напивается, чтобы понять — мужчина крайне недоволен своим поведением. Для столь сильных людей иной причины искать забвения в алкоголе просто не существовало… И не было ничего удивительного, что в итоге текила его одолела.

Опрокинув в себя пятую по счёту рюмку, хозяин внезапно пошатнулся и буквально плюхнулся на кровать, по чистой случайности очутившуюся в пределах досягаемости.

— Пожалуй, хватит с меня разговоров на сегодня, — осоловело мотнув головой, выдал мужчина.

«И алкоголя тоже!» — чуть было не ляпнула я.

Но вовремя прикусила язык и молча забрала протянутую в никуда бутылку. Затем проследила, как мужчина неуклюже — не иначе как из-за вернувшейся боли, временно отступившей под натиском лекарств — избавляется от окровавленной рубашки, тяжело укладывается на здоровый бок и моментально проваливается в сон, не оставив мне никаких дальнейших распоряжений — как словесных, так и безмолвных… Кроме синей татуировки на предплечье левой руки. Той самой. Со змеёй, обвивающей и кусающей пронзающий её меч.

15

Увиденное настолько выбило меня из колеи, что первые несколько минут я могла лишь стоять и растерянно хлопать ресницами, не в состоянии оторвать взгляд от жуткого рисунка. Не в силах поверить, что человек, сумевший растопить моё сердце, и человек, убивший моих родителей — одно лицо. Слишком уж глубоко он запал мне в душу… Но увы. Глаза меня не обманывали. Змея, пронзённая мечом, была. И исчезать никуда не собиралась. Словно живая, она хищно покачивалась в такт глубокому дыханию мужчины и, казалось, издевательски подмигивала мне, своей старой знакомой, то и дело пропадая под свисающей сверху наволочкой. Совсем как в моих воспоминаниях — только там был край рубашки… И меня наконец-то накрыло.

Гневно стиснув зубы, я круто развернулась и твёрдым шагом направилась к аптечке, рассчитывая воспользоваться для своей благородной цели чем-нибудь из поистине огромного арсенала тайной операционной. Хозяин очень вовремя открыл мне её секрет. Ведь теперь, благодаря его беспечности, возможностей покончить со всем здесь и сейчас у меня имелась целая куча! Например, я могла взять какое-нибудь лекарство и устроить заклятому врагу сердечный приступ. Или передозировку — наркотических веществ там тоже лежало в избытке. Да хоть текилу в вену залить — для этого подошёл бы любой шприц, необязательно чистый! Чтобы гарантированно вызвать смерть, к уже употреблённому хозяином требовалось добавить всего пару рюмок — и даже руки особо пачкать не придётся… Впрочем, перспектива замараться в крови меня как раз таки не смущала. Изначально я вообще планировала либо застрелить своего кровного врага, либо зарезать. На худой конец — шею ему свернуть, предварительно переломав этой твари все кости до единой… Да что там, я и глотку бы ему с радостью перегрызла — настолько сильным было моё желание отомстить! Раньше. Но теперь, когда подошло время действовать, выбрать метод оказалось невероятно сложно. Стоило мне за чем-нибудь потянуться, как внутри вдруг вспыхивал непреодолимый протест — и рука безвольно опускалась, так и не коснувшись искомого… Меня словно что-то останавливало, не позволяя совершить непоправимое. Защищало от роковой ошибки… И чем больше я пыталась преодолеть эту непонятную преграду, тем сильнее меня одолевали сомнения в правильности собственных действий. Правда, сначала я упрямо списывала всё на трусость, не понимая истинной причины проблемы, и корила себя за слабость. Ругалась последними словами… Однако потом осознала — дело в другом. В действительности меня изводил не страх. И не тёплые чувства к хозяину, которые я не смогла подавить. Нет. Меня снедало ощущение какой-то нестыковки. Заблуждения. Обмана. Иллюзии… И в итоге, поколебавшись, я всё-таки отступила от изначального плана, предпочтя немного подумать. Благо, объект моей ненависти был не в том состоянии, чтобы куда-то сбежать.

Естественно, в первую очередь мне вспомнилась его выходка с паспортом (который, вопреки опасениям, никто у меня так и не отобрал). Или, вернее, с моим именем в нём. А заодно — нежность мужчины во время прелюдий… Однако на деле эти нюансы ничего не значили.

В конце концов, под маской властного, холодного и жестокого криминального авторитета вполне мог прятаться невероятно чуткий и внимательный любовник. Я же не знала своего врага с этой, довольно интимной стороны… Мне была известна лишь его страсть к наблюдению за страданиями других — которая, кстати, совершенно не вписывалась в поведение владельца казино. Да, он любил следить за происходящим в зале, но насилия вроде не одобрял, что доказывало его сегодняшнее поведение… Либо хозяин просто не захотел делить меня с другими, пока не наигрался.

Увы, это было наиболее логичным объяснением. Недаром он лично «пробовал» каждую новую официантку. Первым. И отличался крайней дотошностью при выборе партнёрш… Возможно, потому мужчина и не пожелал прикасаться ко мне в прошлом, а отдал на растерзание своим помощникам. Всё-таки тогда я была ещё нескладным подростком. Гадким утёнком, выросшим, конечно, не в лебедя, но во вполне себе приличную уточку… И тут меня осенило.

Внешний вид хозяина — вот что не давало мне покоя! Вот почему я с самого начала не видела в нём своего главного обидчика! Слишком молодо он выглядел. По возрасту ему, скорее, подошла бы роль одного из насильников, чем роль их руководителя… Нет, понятно, что обстоятельства бывают разные, да и образ убийцы, сложившийся у меня в голове той роковой ночью, за много лет несколько стёрся из памяти… Но владелец казино под него всё равно не подходил! И если на пустыре тоже был он, то получалось, что я пошла по ложному следу…

Печально. Очень печально. Безумно… И это ещё слабо сказано. От отчаяния мне хотелось выть, крушить и ломать! Однако я сдержалась и, прежде чем сворачивать операцию, решила изучить проклятую змею повнимательнее. Для исключения любых недоразумений.

Беззвучно обошла кровать, осторожно, опасаясь потревожить спящего мужчину, присела на самый её краешек — поближе к нужной руке — и, склонившись, вгляделась в рисунок… Который вдруг показался мне подозрительно ярким. Синим. Насыщенным… В то время как у убийцы он однозначно был серым и блёклым! Но если раньше я ещё могла списать это на разницу в освещении или игру теней, то теперь — нет. На таком расстоянии было ясно видно — эта татуировка новая. Не свежая, но явно сделанная позже той. Всё указывало на то, что она появилась недавно: чёткие, нерасплывшиеся линии, аккуратность изображения, тонкие изящные изгибы, чистый, словно огранённый сапфир в рукояти… Кое-где на спине змеи даже чешуйки проглядывали, а сам меч и вовсе будто отливал металлом. И всё — при полной монохромности рисунка!