Нда. Это была невероятно красивая работа современного (или относительно современного) мастера. Настоящего профессионала своего ремесла… Татуировка моего врага ничем подобным похвастать не могла. Кривоватая, со сливающимися границами рисунка, наверняка кустарного производства, она лишь отдалённо напоминала то чудесное произведение искусства, что находилось перед моим лицом. Уж здесь меня было сложно обмануть. В своё время мне довелось досконально изучить метку убийцы… И хозяин им быть никак не мог.

О, какое облегчение я испытала, придя к этому важному выводу! Однако и разочарование тоже никуда не делось. Мне было больно осознавать, что я снова так же далека от исполнения своей мечты, как и многие годы назад. Настолько больно, что слёзы сами брызнули из глаз. От позорной истерики меня удерживала лишь крошечная надежда. Маленькая, призрачная соломинка, вместе со мной покачивающаяся на волнах отчаяния… Что владелец подпольного казино знаком с моим противником. Возможно, даже связан с ним. Слишком много было совпадений, начиная со схожести их татуировок и заканчивая отношением мужчин к преступному миру. А так как для проверки моей теории существовал только один гарантированный способ, я не сдвинулась с места, терпеливо дожидаясь пробуждения хозяина. И, поверьте, это была самая длинная ночь в моей жизни…

— Ты ещё здесь?.. — спустя неизвестно сколько часов тишины раздался хриплый голос, щедро приправленный полусонным взглядом. Который, впрочем, почти сразу сменился на хитрый прищур: — Неужели так сильно за меня волновалась, что всю ночь просидела, не сомкнув глаз?

Тут я вполне могла бы ответить что-нибудь ехидное, вроде: «Боялась, как бы вы рвотой ни захлебнулись!»… Но не в этот раз. Бесконечное ожидание высосало из меня почти все силы. На шутки просто не осталось времени.

— Откуда у вас эта татуировка? — спросила, не утруждая себя вступлением.

Как говорится, «в лоб». И мужчина тотчас насторожился.

— А что? — будто и не пил весь день напролёт, строго посмотрел он. — Видела такую раньше?

Хозяин отличался чрезвычайной догадливостью — и я не стала увиливать.

Играть, так по-крупному!

— Да, — с вызовом вскинула голову.

Однако мужчину моё поведение совершенно не впечатлило.

— Где, любопытно узнать, — снисходительно хмыкнул он. — Только не ври, что на Котельной. Тебя там никогда не было.

И меня прошиб ледяной пот.

Значит, эти несколько дней хозяин проверял не комиссию, а сырую легенду новой официантки, что в разы усложняло мою и без того практически невыполнимую задачу… Но мизерный шанс выкрутиться ещё оставался.

— Я тоже никогда вас там не видела, — обронила, пожав плечами.

Вот только обвести собеседника вокруг пальца оказалось не так просто.

— Не стоит отягощать свою совесть очередной ложью, — мягко, хотя и на грани терпения, предупредил мужчина. — Мне потребовалось немало времени, чтобы всё разузнать. Зато теперь я могу с уверенностью сказать — ты там не работала. А если бы и работала, — предусмотрительно добавил он, — наши всё равно туда не ходили. Значит, татуировку ты видела где-то ещё. И меня очень интересует, где именно.

Но я уже ничего не слышала.

— «Ваши»?.. — переспросила, затаив дыхание. — То есть эта змея — знак принадлежности к какой-то банде?

— Да, — сухо откликнулся хозяин.

Словно начал что-то подозревать.

— И вы знаете всех её членов?

— Разумеется, раз я в неё вхожу.

И у меня чуть сердце из груди не выскочило!

— В таком случае вы не поможете мне разыскать одного человека?.. — с мольбой взглянула на собеседника.

Чёрт, да я и рассчитывать не смела на такую удачу!

— Он причинил тебе зло? — быстро уточнил хозяин.

Скрывать очевидное не имело смысла.

— Огромное. Вы даже не представляете насколько, — само сорвалось с языка.

На что мужчина лишь криво усмехнулся, заставив меня уязвлённо прикусить губу.

Действительно. Чего это я. Настолько увлеклась погоней за убийцей, что забыла, с кем разговариваю?

— Хорошо, — выдержав томительную паузу, кивнул он. — Но при одном условии. Ты расскажешь, кто и зачем тебя сюда послал.

— Предлагаете заключить сделку?

— Да.

Что ж. Требование хозяина было вполне закономерным. И мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы расставить приоритеты.

— Меня никто не посылал. Я пришла сама. За человеком с татуировкой.

— Вот как? — искренне удивился мужчина. Однако быстро взял эмоции под контроль, недоверчиво изогнув брови: — Интересно. И где ты умудрилась его встретить?

— На пустыре возле города. Тут, неподалёку. Случайно наткнулась.

— А что он там делал? — с немалой долей скепсиса вопросил хозяин.