— Какую? — девушка вдруг отстранилась, и, отойдя, стала тыльной стороной ладони вытирать слезы.

— Что живой, даже самый худший отец в мире, лучше самого хорошего, но мертвого. Намного легче знать, что ты не один на свете, что у тебя есть хоть какой-то, но дом и живые родители. Поверьте, выжить в этом мире без опоры и поддержки близких может далеко не каждый.

Эрика тихо отошла в сторону и села на диван. Похоже, она чувствовала себя неловко за то, что дала волю эмоциям. Я почесал затылок, пытаясь придумать, как бы миновать эту паузу.

— А теперь, когда мы все выяснили, я хотел бы узнать на счет кота.

— Кота? — удивилась принцесса и вдруг сощурила глаза. — Я вам его не отдам, живодер!

— Но я не могу отступить, — усмехнулся я и подошел к камину. — Мне надо закончить исследование. Вот так незадача! И как мне ее решить?

— Нечего тут решать, — резко возразила девушка. — Ларсика вы все равно не получите.

— Так вот, я и придумал решение этой проблемы.

— Какое?

— Вы с котом будете приходить ко мне в лабораторию, — и как я раньше не догадался на счет такого простого решения проблемы? — Я спокойно смогу изучать животное, а вы сможете следить за тем, чтобы коту было хорошо.

Принцесса задумалась и через несколько мгновений вдруг улыбнулась.

— А вы не боитесь, что я найду там доказательства ваших опытов?

Пффф… как будто я там кроме склянок, ингредиентов и книг храню то, что относится к ритуалистике. Вообще-то, для этого существуют специальные помещения, находящиеся примерно рядом с рунным залом, где сходятся все потоки энергии замка и намного легче заниматься такой ветвью магического искусства. Правильное жертвоприношение сложная вещь, основанная на точных ритуалах и потоках энергии, его проводить абы где нельзя, если не хочешь умереть разорванный на части энергией.

— Нет, — я повернулся и подошел к девушке. — Завтра жду вас в лаборатории.

— Я ведь еще не согласилась! — возмутилась Эрика, я взял с дивана свою куртку.

— Но вы не отказались, — и, улыбнувшись еле сдерживающейся от гнева принцессе, телепортировался к себе в комнату.

Сейчас лягу и хотя бы немного подремлю. Может снова приснится тот чудесный сон.

Глава 9

С самого утра я пребывал в хорошем расположении духа, ибо наконец-то ко мне приезжали на пару деньков погостить дорогие и горячо любимые друзья. Несмотря на то, что я живу уже столько лет уединенно и редко куда выбираюсь из своего замка, я умудрился собрать вокруг себя компанию, которой почему-то интересно было со мной общаться и выслушивать мои бесконечные жалобы. Компания была небольшой, в нее вошли маги с разными характерами, социальным положением и мнением о жизни, но с одной неизменной любовью — к выпивке. Так что наши редкие встречи можно было охарактеризовать как банальную пьянку с разрушительными последствиями (поэтому встречи были редкими и в разных местах, преимущественно в тех домах, которых было не жалко).

Со своими собутыль… друзьями я не виделся вживую уже несколько лет, ограничиваясь лишь короткими беседами через зеркало в перерывах между опытами, и очень соскучился по старым приятелям. Ведь у каждого из нас была своя жизнь: Фил и Дариан работали в Совете, Адриан был в долговременном путешествии, а я, например, занимался исследованиями — независимо от наших желаний нам редко удавалось собраться всем вместе и поговорить по душам.

В этот раз честь принимать у себя гостей и убирать последствия после этой встречи выпала мне. И я бы с радостью обрадовался этому факту, если бы не одна упрямая зараза, которая имела наглость называть себя «стороницей добра». Я просто боялся представить, что решит эта девица, как только увидит моих друзей! Не удивлюсь, если она обзовет нас сектой, обольет святой водой, как каких-то упырей и прочитает молитву, пытаясь изгнать их из замка. А они, между прочим, далеко не последние люди в магическом сообществе и выносить заскоки капризной принцессы не станут, а просто в грубой форме поставят ее на место… земноводной твари.

Поэтому, опасаясь эксцессов, я заранее провел воспитательную беседу с Эрикой и попутно высказал свою невинную просьбу, чтобы на несколько дней она стала моей возлюбленной. Нет, я, также как и она не испытывал никаких положительных эмоций по этому поводу, но другого обоснования тому, что делает у меня дома незамужняя девица Фил мне не предоставил, а просто поставил перед фактом, когда наплел этот бред своей женушке. А Лира личность своеобразная — пока не вытрясет все подробности из личной жизни своего «незабвенного Дами» не отстанет. А если непредупрежденная Эрика устроит по этому поводу скандал, да еще и при моих друзьях — я ведь могу не сдержаться, и она дождется того, что в темных холодных темницах окажется первая и последняя «замученная жертва». А мне потом будет неудобно перед названым братом и королевством…

Что интересно, Эрика, выслушав мою просьбу и доводы, скрепя сердце, согласилась, но вот любезничать со мной вне поля зрения моих знакомых отказалась наотрез. Ну и я на большее не надеялся — главное, чтобы она не позорила меня и вела себя прилично.

Итак, в этот долгожданный день я и Эрика ждали гостей в портальном зале. Это небольшая комната с высокими сводами, где на полу, стенах и потолке были начертаны специальные руны, а в ее центре изображен портальный круг, в которой заключена гектограмма и три пентаграммы с рунами.

Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как на коленках все тут расчерчивал, непрерывно бормоча заклинания. Труд мага кропотливый, энергозатратный и неблагодарный — ведь никто не поинтересуется самочувствием после целого дня работы над формулами, а наоборот, непросвещенные умы будут кричать громче всех, что маги лентяи и бездельники. Но вот только они не учитывают одного — магом невозможно стать, если не будешь трудиться в поте лица, гнуть спину и жертвовать здоровым сном и хорошим питанием ради сакральных знаний.