В другом конце коридора показались две фигуры. Костеря в уме никудышное освещение, Корнут прищурился, пытаясь разглядеть идущих ему навстречу.

Молоденькая девица в сопровождении гвардейца. Первое, что сразу бросилось в глаза, — её походка. То ли девушка прихрамывала, то ли ноги совсем не держали, но двигалась она с трудом. Алый лев терпеливо следовал за своей подопечной, не подгоняя.

Что-то в этой парочке точно было не так, но, только подойдя ближе, Корнут наконец понял, в чём дело. Растрёпанные золотистые волосы девушки неряшливо ниспадали ей на лицо. Сквозь них проглядывал уголок разбитых в кровь губ. Разодранное платье с трудом прикрывало худощавое тело, сплошь покрытое свежими синяками и ссадинами. Оторванный рукав сполз до самого локтя, обнажив по-детски угловатое плечо с длинными воспалёнными отметинами.

Дрожащей рукой несчастная поправила волосы, и Корнуту удалось получше рассмотреть её лицо. Совсем юная, почти ребёнок, девчушку можно было бы назвать красивой, вот только заплывший глаз и многочисленные кровоподтёки не добавляли ей привлекательности.

Почувствовав на себе его взгляд, девица шмыгнула носиком и стыдливо склонила голову. Стражник же молча отдал честь.

Кроме как из королевского кабинета, идти им было неоткуда в такое время, но по старой привычке Корнут всё же предпочёл домыслам факты:

— Его Величество у себя?

— Да, господин канселариус, — отозвался лев.

— Благодарю, — значит, не ошибся. За что же король так с этой бедняжкой? Разве можно выпускать пар на таких прелестных созданиях? Неужто из-за отказа Сената так взбеленился?

Гадать долго не пришлось. Стоило Корнуту показаться в кабинете, Юстиниан тут же швырнул на стол смятую газету:

— Возмутительно! И сегодня эту мерзость прочтёт весь Регнум! Да каждая шавка будет хихикать у меня за спиной! Как они смеют!

«Декоративный король алчет власти» — чернело большими буквами на главной странице, и ниже, шрифтом помельче: «Сенат на страже рассудка. Спасение Прибрежья от вредных и бессмысленных законов».

Бегло пройдясь по статье, Корнут краем глаза глянул на разъярённого монарха. Тот лихорадочно метался по кабинету туда-сюда, сцепив руки за спиной. Волосы всклокочены, белоснежная рубашка помята, рукава небрежно закатаны, пуговицы на груди расстёгнуты. По неаккуратно заправленным в сапоги штанинам напрашивался вывод, что Юстиниан одевался второпях. На его правой руке краснели длинные царапины.

— Ну же! Что вы молчите! — рявкнул король. — Придумайте что-нибудь! Нужно немедленно сжечь эту грязь дотла, чтобы и пепла не осталось. Нет, вы видели? «Декоративный король»!

— Я разделяю ваш гнев, Ваше Величество, — осторожно произнёс Корнут, — но любая ваша реакция на всякие несуразные оскорбления только даст вашим врагам новый повод для насмешек.

— Они и так уже из меня сделали посмешище! Куда уж больше!

Нет, так не пойдёт. Нужно срочно что-то делать с яростью короля. Ни в коем случае нельзя позволить ему вытворить какую-нибудь глупость сгоряча. Репутация короны и без того хрупкая, тоньше веточки на ветру. После закрытия гладиаторского сезона газетчики ещё долго перемывали Юстиниану кости, возмущаясь его неоправданной жестокостью. Подумать только, король не пощадил какого-то там выродка! Хотя в этом случае с ними сложно не согласиться…

— Не тревожьтесь, Ваше Величество. Уже завтра все забудут об этом казусе. Вы же знаете, у шавок весьма короткая память.

— Но длинный язык! Который, к слову, не мешало бы укоротить.

— Мы так и поступим, не сомневайтесь, но в своё время. Сейчас вам как никогда нужно обдумывать каждый свой шаг.

— И когда же это время наступит, скажите на милость? — Юстиниан тяжело бухнулся на массивный резной стул. — Закон не утверждён, и я даже представить себе не могу, как заставить сенаторов его одобрить. Что бы я ни предпринимал, эти сукины дети никогда не захотят делиться своей властью. Им плевать, что за мной армия и полиция. За ними же Заветы и народ, который из-за их пропаганды теперь будет смотреть на меня, как на шута.

— Так завоюйте этот народ! Дайте им то, чего никогда не сможет дать Сенат.

— Например? — гнев Юстиниана понемногу стихал. — Что я могу им предложить?

— Безопасность, — многозначительно улыбнулся Корнут.

Нет худа без добра. Сейчас король уязвлён и легко поддаётся внушению. Страх и отчаяние превращают его в мягкую глину, лепи не хочу. Пожалуй, самое время сообщить о принцепсе. Куй железо, пока горячо, как говорили в Бореасе. Сейчас король будет делать всё, что он, Корнут, скажет, главное правильно преподнести.

— Не говорите глупостей, Корнут. Кого сейчас волнует безопасность? Прибрежье не знало войны с момента его основания. Дикарями запугивать предлагаете?

— Отнюдь, Ваше Величество. Вполне можно создать искусственную угрозу. И, уверяю вас, с тем, что у меня есть, это не составит большого труда.

Нахмурившись, Юстиниан откинулся на спинку:

— Что вы имеете в виду?

— Буквально этой ночью я получил некоторые важные сведения, и, могу вас заверить, если всё правильно провернуть, этим можно встряхнуть Сенат, да так, что оправиться им будет достаточно сложно.