— Прекратите уже говорить загадками, — раздражённо процедил король. — Вы же знаете, я этого терпеть не могу!

— Прошу меня простить. И в мыслях не было… Видите ли, из надёжного источника я узнал, что Максиан связан с Пером. Точнее, является одним из его основателей, — почему бы и не приукрасить, к тому же вполне вероятно, что так оно и есть.

— Что-о? — подскочив, Юстиниан оторопело уставился на Корнута. — Вы в этом уверены?

— Абсолютно, Ваше Величество. Я даже могу предоставить вам свидетеля, если потребуется.

— Поверить не могу! — мгновенно побледневший Юстиниан снова плюхнулся на сиденье. — Хотя мог бы и раньше догадаться… Вы как в воду глядели, Корнут, говоря о причастности знатных. Нет, ну надо же! Пригрел гадюку на груди!

— Люди не меняются, мой король. Максиан всегда придерживался радикальных взглядов. Ведь именно он поддержал Урсуса в своё время.

— Одного только не пойму, — глухо проговорил Юстиниан, — на кой ему сдались эти выродки? Неужели из жалости к ним он готов подвергнуть опасности всё государство?

— Думаю, им движут иные мотивы, ни жалости, ни сочувствия вы там не найдёте, — Корнут провёл пальцем по столешнице, прочерчивая на лакированной поверхности ровную линию. — Максиан не из тех, кто будет печься о ком-то, если не увидит в этом пользы для себя. В отличие от вашего брата — да пребудет с ним милость Тейлура! — душа принцепса чернее сажи.

— Вероятно, вы правы. Урсус хотя и был сумасшедшим, но всё же порывы его были бескорыстными. Мой брат всегда относился к осквернённым как к равным, с самого детства. Помнится мне, он всё бегал за ними хвостом, друзьями их называл. А на меня ему было плевать! Даже когда мы выросли, он предпочёл проклятого мутанта собственному брату!

— К несчастью, в семье не без урода, Ваша Величество. Вы спасли государство от верной гибели, к которой, несомненно, вело безумие вашего брата. Не корите себя, вы поступили правильно.

Юстиниан охотно закивал:

— Да-да, знаю… Но я надеялся, что больше не столкнусь с подобным. Очевидно, боги возложили на меня тяжкое бремя защитника всего человечества, и я не могу их подвести.

— Я верю в вас, мой король! — воодушевлённо заверил Корнут. — Вы поистине великий правитель! Но мужайтесь, это, к сожалению, ещё не всё. У меня есть небезосновательные подозрения, что ваша племянница в этом тоже замешана.

— Да вы издеваетесь… Корнут, скажите мне, что это какая-то нелепая шутка! Так и быть, казнить вас не стану.

— Сожалею, Ваше Величество. Я бы и рад, но, очевидно, на своей груди вы пригрели не одну змеюку.

— Что ж это получается, ей известно об Урсусе?

— Полагаю, да, раз уж она связалась с Пером.

— М-да… — король задумчиво пригладил бороду. — Признаться, я часто раздумывал над тем, как поступить, если девчонка пронюхает о случившемся. Но она же и виду не подавала! Хитра, паршивка!

— Истинная дочь своего отца, — поддакнул Корнут, радуясь, что всё идёт, как и задумал. — Как интересно порой складывается жизнь! Старая компашка снова в сборе, и даже замена Урсусу подросла. Но как бы забавно это ни выглядело, боюсь, ничего хорошего ждать от них не стоит.

Юстиниан вопросительно вскинул бровь:

— Что значит старая компашка? Кого вы ещё имели в виду?

— Севира, разумеется, — с невинным видом отозвался Корнут, нанося королю последний и самый сокрушительный удар.

От внезапного грохота он невольно подскочил. Со стола полетели пустые бокалы, документы, канцелярские принадлежности. Юстиниан крушил всё, что попадалось под руку. Изящный резной столик с хрустальной вазой был опрокинут одним пинком, позолоченная статуэтка крылатого льва с оглушительным звоном вылетела в витражное окно.

Столько брани из уст Юстиниана Корнуту слыхать ещё не доводилось. Что и говорить, он даже не подозревал, что монарху известны такие слова.

Король рвал и метал до тех пор, пока, наконец, не выдохся. Придвинув чудом уцелевший стул, он устало опустился на сиденье и прикрыл руками лицо.

Выждав пару минут, Корнут наконец решился продолжить:

— Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Подобный гнев испытал и я, когда всё узнал, но, поверьте мне, это ведь даже к лучшему! Мы сможем убить одним выстрелом сразу трёх псов!

— Вы правы, — тихо отозвался Юстиниан, не убирая ладоней. — Конечно же, к лучшему. Я немедленно прикажу их казнить…

— И совершите непоправимую ошибку. Ни в коем случае нельзя показывать, что нам что-то известно! Этим мы спугнём их и упустим единственный шанс наказать мерзавцев по заслугам.