Наконец, они прошли через пустую залу с огромными окнами, и подошли к какой-то почти незаметной двери в стене. Дверцу открыл стоявший рядом охранник и Мака провели в маленькое помещение в зелёных тонах с массивным круглым столом посередине.

За столом уже сидел император Айсиро. Спиной он расслабленно опирался о спинку резного стула, а темно-карие глаза его смотрели прямо на вошедшего.

Пока главный маг выпроваживал пришедших с ними (всех!) охранников за дверь, а потом закрывал её на ключ, Мак по знаку императора опустился на стул возле круглого стола, предварительно поприветствовав правителя поклоном.

По всему выходило, что разговор предстоит строго конфиденциальный, не предназначенный для посторонних ушей… но Гефер и император либо очень уверены в силе переливающихся наручников, которую Мак ещё не до конца оценил, либо заранее убеждены в благоприятном для них исходе переговоров.

Иначе стоило бы здесь оставить побольше охранников, ой, стоило…

— Представлять вас друг другу нет необходимости, поэтому без лишних церемоний перейдём к делу, — быстро проговорил Гефер, бесшумно опустившись на один из резных стульев и кивнув императору.

Император начал с того, что пожаловался на жизнь. Впрочем, продолжил он тем же.

С его слов выходило, что дела Империи в последнее время требуют его пристального внимания и участия, совсем не остаётся времени на отдых и поправку здоровья. В результате его и без того хрупкое здоровье в последние годы сильно пошатнулось.

Мак отметил про себя, что следы усталости на лице императора и тёмные круги под глазами служат наглядным подтверждением его слов. А когда правитель зашёлся в надрывном кашле, всё стало более чем очевидно.

«Неужели всё, что он хочет от меня — только чтобы я его вылечил? Но это было бы слишком просто», — подумал Мак, глядя на то, как главный маг подал императору платок, судя по разлившемуся на весь кабинет аромату, пропитанный каким-то снадобьем.

— Не всё так просто! — будто читая его мысли, сказал Гефер. — Император приобрёл эту болезнь во время посещения гробницы древнего принца Дао на территории королевства Чомит. Болезнь — следствие проклятия.

Это многое объясняло. Например, то, почему императора до сих пор никто не вылечил. Однако, Мак снова усомнился в том, что лечение болезни — единственная тема, которую Гефер с императором хотели бы сегодня обсудить. Возможно, это просто одна из тем, самая простая. Судя по всему, остальные темы будут раскрыты позже.

— Что ж, я готов взглянуть на вещь, которая вызвала проклятие и болезнь. Не все проклятия можно снять так просто, хорошо бы знать причину, по которой эта штука коснулась именно императора.

Император воззрился на Гефера и коротко приказал:

— Расскажи ему всё!

Гефер кивнул и повел рассказ о том, как он, император и группа надежных воинов вошли в гробницу принца Дао, углубились на семь уровней вниз, и в конце концов, нашли сокровищницу, откуда и забрали много интересных древних артефактов, в том числе, кинжал с цветком лотоса на золотой рукояти.

Со слов Гефера, на каждой двери в очередную комнату гробницы красовалась надпись на древнем языке, предупреждающая, что расхитителей усыпальницы древнего принца ждёт проклятие. Пока они ничего не брали, ничего не происходило.

Но стоило что-то взять, как император зашёлся в удушающем кашле. И первой вещью, к которой прикоснулась его рука в гробнице, был этот кинжал с цветком лотоса.

— Болезнь можно убрать, но пока только на время, — тут же сказал Мак. — За это время все сокровища придётся вернуть обратно. Если они будут возвращены, болезнь не вернётся. В противном случае — вернётся в более тяжёлой форме и может убить императора.

— Да как ты смеешь пугать императора, ставить ему условия… Такого себе никто позволить не может! — тут же зашёлся ядом Гефер.

— Я лишь объясняю, как работают такие проклятия. Они завязаны на условиях духов, и без выполнения этих условий никак.

— Сколько времени у меня есть? — задал логичный вопрос император.

— У духов своё понимание о времени. Всё, что я могу сделать — это пообещать им, что вещи будут возвращены, заручившись Вашим словом. Сколько времени Вам будет дано? Сложно сказать. Иногда духи ждут много лет — долгие периоды, несравнимые с длиной человеческой жизни. А порой требуют выполнения условий в весьма короткие сроки. Одно могу сказать точно — если они заподозрят, что возвращать вещи Вы не собираетесь, болезнь неизбежно вернётся. Либо я вообще не смогу с ними договориться.

— Это немыслимо! — Гефер всплеснул руками. — Ты собираешься разговаривать с духами? А в курсе ли ты, юноша, что духи не общаются с магами вот уже несколько тысяч лет? Откуда такая самонадеянность?

— Мне удавалось договориться с духами во время учебы в Высшей Магической Школе Нордвинтера — я вылечил от похожей болезни преподавателя магической биологии, а потом и другого преподавателя. У духов такие же чувства, как у людей. Думаю, мне помогла обычная вежливость и уважение к их чувствам.