— Как он сам.

— Что?!

— Поэтому я и не хотел рассказывать. Человек, который появился ниоткуда и забрал Мака, выглядел как сам Мак… Я хорошо разглядел, было очень светло, потому что молнии сверкали почти непрерывно! Только волосы этого человека были белые, словно седые, и глаза другого цвета — очень светлый серый цвет, будто цвет серебра… И… эти глаза даже будто светились немного в темноте.

— Ты знаешь, кто это был?

— Нет. Всё это время я думал, что мне померещилось: увидеть Мака, который забрал сам себя с места взрыва и улетел — такое и во сне не приснится… Потому и не рассказывал никому. Но недавно у меня появились некоторые догадки.

— Говори!

— Во время битвы возле Сент-Анс… Когда маг императора Гефер дал нам передышку после перестрелки и пригрозил, что если не отдадим им Мака, тогда уж точно никого не пощадит… Мак побежал к повозке и что-то достал из неё. Я пошел за ним и увидел, как он переоделся в длинный черный плащ с белыми светящимися рунами на рукавах и капюшоне. Я тогда не понял, для чего ему это, а он не хотел объяснять… Но когда он надел на шею артефакт, меняющий внешность, его волосы стали седыми, а глаза — светло-серыми с серебром, я начал понимать… В этой одежде да ещё с такими волосами и глазами он один в один походил на Люциана, каким его рисовали в наших учебниках по темной магии. В школе я не обращал внимания на это сходство, или мы просто были ещё детьми и его черты не определились тогда, или же рисунки были нечеткими, расплывчатыми… Но когда он это сделал, когда изменил всего лишь цвет глаз и волос, я понял, что передо мной настоящий Люциан, ему даже черты лица менять не надо! Не зря маги императора едва увидев его, бросились наутек через служебные порталы — смешнее зрелища я за всю жизнь не видел!

Джас рассмеялся, видимо, вспоминая зрелище возле Сент-Анс и побег императорских магов.

Ариана завороженно слушала его смех и молчала. А потом вдруг выдала:

— То есть ты утверждаешь, что человек, который забрал Мака с места взрыва, это маг Люциан из легенды, которой несколько тысяч лет?

Услышав её, Джас смущенно выдохнул, смех прекратился.

— Я ничего не утверждаю. Люциан или не Люциан… Просто очень похож. И, кстати, человек, который забрал Мака с места взрыва был одет не в черный плащ с рунами, в котором рисуют Люциана в учебниках, а в какой-то жакет с белым мехом по вороту. Так что может, это вовсе не Люциан. Да, вероятнее всего, не он.

Он помолчал. А потом продолжил.

— Хотя идея о том, что Мака кто-то забрал с места взрыва отлично объясняет, почему он оказался в другой части школьного двора без повреждений и без запаха гари на одежде, когда от двоих наших одноклассников, которые случайно попали под этот взрыв, остался один лишь пепел.

— Да! А ещё это отлично объясняет, что не Мак устроил этот взрыв, а значит, убийца твоих одноклассников вовсе не он, — отозвалась Ариана.

— Верно… — Джас кивнул. — Из-за того, что я не сказал об этом в полиции, а сказал только, что видел Мака в центре взрыва, его начали преследовать по всей Империи, как преступника с аномальной магией и убийцу. А теперь о нем сочиняют небылицы, которые невозможно слушать без отвращения! Его имя теперь — имя злодея, которым пугают детей. А я — причина этого, и я должен это как-то остановить!

Он сокрушенно покачал головой.

Ариана подумала, что у каждого найдется свой скелет в шкафу, если хорошенько покопаться… И, может, даже не один.

— Но как ты теперь остановишь эти сплетни? Это вообще возможно? Не будет повода болтать об одном, найдут повод болтать о другом. И потом, ведь есть там и правда — как бы мы иначе узнали… где сейчас Мак?..

Она поймала себя на мысли, что намеренно заменила фразу «узнали, что Мак убит» на «узнали, где сейчас Мак», потому что…

— Ты ещё не знаешь, какую «правду» болтают о тебе! — резко перебил её Джас. — Я не хотел говорить, но послушай…

И он пересказал сплетню о том, как злобный Максимиан выкрал и обесчестил принцессу Ариану… однако, принц Даеннир все равно решил жениться на ней, поэтому злодей из ревности его похитил и собирался убить.

Джас ожидал увидеть на лице девушки гнев и крайнее смущение… Потому он и не рассказал эту нелепицу раньше — хотел поберечь её чувства, опасался смутить.

Но Ариана неожиданно разразилась смехом на всю комнату.

Она хохотала так громко, что, вероятно, это было слышно даже на улице — окно в комнате ещё было открыто.

Её смех звучал сначала немного удивленно и растерянно, а потом внезапно стал горьким. Когда девушка отошла от окна, которое только что закрывала, Джасу уже казалось, что она плачет: плечи вздрагивают, дрожащая рука прикрывает глаза…

Маг вытащил из кармана платок и протянул ей. Ариана вытерлась и положила платок на стол, сама же опустилась на стул возле него и подперла голову руками.

Когда она подняла на него глаза, они были влажными от слез.

— Что ж, есть в этих сплетнях и что-то хорошее, — голос принцессы в этот момент звучал так же горько, как её смех.

Джас так и не понял, что хорошего в таких сплетнях.

Он выдвинул второй стул и тоже присел за стол напротив неё.

— В конце концов, я же и поплатился за то, что допустил всё это, — он чувствовал, что сейчас надо как-то отвлечь девушку от горьких мыслей. — Когда Мак исчез из полицейского участка и из Нордвинтера, случилось несчастье с моим отцом, а мама тяжело заболела. Её лечили и тёмные целители, и светлые, которых я привозил из Эранора… Но прошло два года, а результата не было. Она медленно угасала, а я ничего не мог с этим поделать. Если бы Мак был рядом, он бы её вылечил. Но я не знал, где он и что с ним…