Морган затих. Сделал свистящий вдох, пробиваясь сквозь твердость горла, а затем — еще один. Вскоре он обмяк, полностью распластавшись по полу и начал нормально дышать. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

Сквозь ошалелую тишину раздались громкие аплодисменты.

— Выключи эту прошмандовку, — раздраженно бросил Трэвиус Магне.

Вздрогнув, Магна нажала что-то на браслете. Экран тут же потух. Трэвиус Эркенар осторожно поднял Жнеца, чтобы тот смог сесть. Хамфрид поддержал друга, ибо тот начал заваливаться назад.

— Как? Нормально? — встав на одно колено и похлопав парня по щекам, босс заглянул в его глаза.

Внезапный рвотный позыв заставил Моргана несколько раз вздрогнуть и сорваться с места. Сразу поняв, в чем дело, Трэвиус успел резко отскочить. Так и не сумев подняться на ноги, Морган стремительно прополз на четвереньках несколько метров в сторону туалета. Ему не хватило совсем немного. Не в силах дальше сдерживать вырывающиеся изнутри содержимое, мужчина начал блевать в урну у двери. С десяток секунд плечи его сотрясались, заполняя емкость, вовсе для этого не предназначенную.

— Приходи в себя. Не хватало, чтобы ты загнулся в сортире какого-то задрипанного клуба.

Окончив дело, Жнец откинулся к стене и вытянул ноги. Дверь, ведущая в помещение для облегчения физиологических нужд, со скрипом отворилась. Холодный пот каплями стекал с висков Моргана, огибая жесткую, запущенную в очередной раз щетину.

— Формально, я не внутри, — подал голос Жнец, пытаясь улыбнуться уголком рта.

Неловкая попытка разрядить обстановку тут же прервал очередной позыв исторгнуть из себя съеденное и выпитое.

— А вот теперь, внутри, — басисто отчеканил Трэвиус, взяв парня за грудки.

Подняв его легко, словно тряпичную куклу, он толчком отправил обмякшее тело туда, где обычно должно находиться отнюдь не лицо.

— Через два дня у нас Ифриты. Чтоб привел себя в форму! — недовольно проворчал босс прямо в спину блюющему Моргану.

— Ими разве не туники занимаются? — послышался удивленный голос Хамфрида где-то позади.

— Снизошли, мерзавцы. Только хвост прижали, сразу прибежали, как побитые шавки.

Нервным движением начальник выудил из кармана очередную большую сигару. Расслабляющий дым начал заполнять пространство. Он смешивался с тошнотворным запахом рвоты, исходящим от стоявшей рядом урны.

«Что реальность, а что иллюзия?

По телу разлилась невыносимая усталость. Дико хотелось спать. Кости ломило, мышцы болели. Удушающий зной оранжевой пустыни сдавливал горло. Морган не чувствовал, что дышит. От яркости жарких красок резало глаза. Вокруг — пустота. Только каменные глыбы, покрытые ржавчиной, ровным строем уходили к далекому горизонту неестественно пылающего солнца. Вакуумная тишина подавляла. Не было слышно ни стрекота испуганных гадюк, ни треска разогретой породы. Это пугало. Морган не чувствовал пустыни. За завесой знакомых картин скрывалось нечто совсем иное. Жгучее, тошнотворное, зловещее. Ядовитое.

— Это не Марс, — задыхаясь, неожиданно для себя произнес Морган, — Это безумие.

Сдавленный шепот утонул в тишине. Кожа начала гореть под натиском опаляющего солнца. Морган пытался развернуться, но не мог.

Пелену мертвого спокойствия разорвало шипение. Сначала тихое, словно журчание ручейка, а потом — дрожащее и громкое. Морган знал, что они у него за спиной.

Первая змея вонзилась в шею. Острые клыки пронзили кожу, впрыскивая яд в кровь. Вторая укусила в плечо, насквозь проткнув толстую ткань куртки. С трудом управляя каменным телом, Морган повернул голову. Она стояла там. Вместо волос всю ее голову усыпали черные чешуйчатые змеи. Змей было настолько много, что они сплелись в гигантский шевелящийся ком. Упругие тела извивались, принимая форму блестящих иссиня-черных спиралей. Огромные бирюзовые глаза на бледном, словно мел, лице тут же превратились в красные угли. По губам землянки потекла кровь. Плотно закрытый рот распахнулся, оголяя мелкие, но острые, словно иглы, клыки. Она хотела укусить его так же, как и остальные змеи на ее голове. Морган знал, что этот укус будет смертельным.

Яд… яд! Землянка рванула вперед. В воздухе послышался сдавленный крик. Морган схватил ее за шею, прижал к сухому грунту и начал душить. Толстые пальцы крепко сжимались, пытаясь оттянуть момент неизбежного конца.

Что такое? Она не кричит. Она смеется. Мужчина с удивлением смотрел, как его пальцы ломают хрупкую шею, а кровавый рот продолжает показывать клыки и изрыгать булькающий смех.

Пальцы разжались сами собой. Бежать! Морган рванул с места. Ноги налились свинцом. Каждый шаг давался с огромным трудом. Казалось, он не бежит, а стоит на месте. Затихшее на мгновение шипение снова начала нарастать. Этого не может быть! Землянка не может его преследовать! Она лежит в ржавой пыли с переломанной шеей!

Пронзительный визг. Как она может кричать?! Жнец упал, в отчаянии зажав уши ладонями. Казалось, перепонки сейчас лопнут и из них вот-вот польется кровь. Всепоглощающий ужас не давал обернуться и посмотреть на то, что происходит за спиной. Сделай он это, и преследователи тут же поглотят его без остатка. Яд от укусов выжигал вены изнутри. К горлу подступила тошнота.

Мужчина встал как вкопанный. И, вопреки сковывающему ужасу, обернулся. Горло окончательно сдавило. Его крика не было слышно. Все еще дыша, часто и мелко, словно в агонии, девушка давала жизнь десяткам змей на ее голове. Они начали вгрызаться в мягкий, податливый грунт. Клыки ломались, кроша камни в пыль и вбуравливаясь в ржавчину Марса. От их многочисленных укусов стали расходиться зияющие трещины. Поверхность под ногами разверзлась. Глядя в бездонную, всепоглощающую тьму, мужчина пытался схватиться за воздух.