Трэвиус как бы невзначай поравнялся с Морганом. Сделав последнюю, контрольную затяжку, он выкинул короткий окурок. Тот тут же потух, скрывшись под толщей влаги. Морган размял плечи. Повышенное внимание босса к своей персоне Жнеца немного напрягало.

— По маршруту все в силе. Уверен в себе?

— Как никогда.

— Это не все. Туники — проблема. Понимаешь, о чем я?

— Естественно, — с облегчением ответил Морган, обрадовавшись отсутсвию дополнительных расспросов про его внутреннее самочувствие.

— Прикроешь, если что?

— Смотря сколько.

— Не больше наших.

— Потяну.

— Вот и отлично, — Трэвиус, ускорив шаг, двинулся вперед.

Раз, два, удар о бедро. Раз, два, удар… Меч, закрепленный на поясе Моргана, покачивался в такт шагам. После случая в пещере постоянное ношение оружия уже не казалось таким обременительным. Мужчина почему-то был уверен, что клеймор сегодня пригодится. С ним он чувствовал себя спокойней. Что касается остальных, то они, словно заправские пацифисты, бряцали оружием, не имеющим никакой электронной начинки. Никаких лазеров и энергошокеров, не было даже автоматических прицелов. Отряд вооружился исключительно пулеметами и штурмовыми винтовками с классическим пиротехническим наполнением. Впереди вышагивал Трэвиус, положив накаченные руки на дуло новенького БР-87.

Промозглый холод, липнущий к коже, сменился приятным обволакивающим теплом. Никто не обманывался: скоро станет совсем жарко. И жарко стало практически сразу. С каждым шагом воздух все теплел, густел и наполнялся влагой. Вокруг раскинулись настоящие тропики. Пар, поднимаясь от земли, забивал легкие. Дышать с каждой минутой становилось все труднее, Морган снял куртку из тяжелой синтетики. Ботинки больше не утопали в воде — лишняя влага рукотворного болота поднялась над землей, превратив опушку леса в удушливую парилку.

Сделав ингаляцию вещества, обогащенного кислородом, Трэвиус велел остальным последовать его примеру. Наемники надели маски, фильтрующие воздух. Тонкие синеватые пленки плотно облепили нижние часть лиц, задерживая в себе продукты горения и лишнюю влагу.

Впереди, то и дело теряясь в теплом тумане, стали виднеться неясные очертания фигур. Они были неподвижны. Семь человек стояли на коленях, успев основательно замочить холщовые штаны казенной униформы. Ладони храмовников плотно сжимали рукояти мечей, воткнутых в размягченную водой землю. На их тугих поясах висело огнестрельное оружие. Аккуратно сложенные белые туники с красными крестами лежали рядом. Футболки, прилипшие к пропотевшим телам, тоже несли на себе красный крест. Видимо, запасной.

Команда Трэвиуса подошла вплотную. Никто из храмовников не сдвинулся с места, и, казалось, даже не заметил их появления. Тяжелый, пропитанный гарью пар обволакивал молящихся, словно пытался их задушить. Шла подготовка к бою. Храмовники набирали силу.

Морган, оставив свою команду позади, медленно двинулся вперед. Остановился он напротив блондина лет сорока пяти: морщинистого, жилистого и сухого, словно залежалая говяжья вырезка. Спрятав руки в карманы и даже не повернув головы в сторону главаря крестоносцев, Жнец пытался разглядеть затянутую смогом даль. Редкие всполохи огня говорили о том, что Ифриты совсем рядом.

— Присоединяйся, Жнец, — не открывая глаз сказал крестоносец.

— Факультативных занятий не беру, — с напускным безразличием ответил Морган.

Не вынимая рук из карманов, он тут же развернулся и демонстративно отошел. Крестоносец чуть усмехнулся и снова углубился в молитву.

— Сколько они еще рассиживаться будут? — недовольно проворчал один из головорезов.

— Минут пять, семь, — Морган начал пинать что-то под ногами, глядя, как оно утопает в воде, а потом снова появляется на поверхности.

— Откуда знаешь?

— Просто.

— Энберт, оставь его в покое, — осадила наемника Майла, стоявшая рядом и начавшая уже зевать.

Головорез безразлично махнул рукой. Трэвиус рефлекторно достал очередную сигарету из-за пазухи, а потом с досадой запихнул ее обратно. Магна, в отчаянной пытке скрасить незапланированную скуку, тщетно тормошила портативный проектор.

Что-то громыхнуло там, вдали. Послышался треск падающих деревьев. Ярко-оранжевая вспышка в глубине чащи принесла поток горячего воздуха. Совпав с раскатами грома, она предвещала очередную порцию удушающей влаги.

— Наконец-то, — Энберт демонстративно закатил глаза, увидев, как начал вставать первый из крестоносцев.

Пока главарь не поднялся и не расправил покатые плечи, никто из его отряда даже не шелохнулся. Затем все, как один, встали, выдергивая острые мечи из грязной жижи под ногами.

— Капитан Урдас Ханнанбар, — кивнул жилистый блондин и протянул Трэвиусу руку, — А вы, я полагаю, Трэвиус Эркенар?

— Он самый, — широко улыбнулся Трэвиус сквозь липкую маску и пожал руку в ответ.