— Столько вопросов! Они не дают мне двигаться вперёд… Я просто размышляю…

Кто я такой?

Балбес, что день-деньской без оснований мнит себя творцом великих дел,

И так поёт, не слыша нот, что лучше б уж не пел!

Во сне по-львиному храбрый, но скромный наяву!

Вечно в сомнениях я живу…

Вот кто я!

«Подданные» начали славить владыку, постепенно переодеваясь в зелёное и натягивая жёлтые парики:

— Его высочество Финдарато Инголдо!

Убийца драконов, огров и грифонов, гроза упырей и горгулий, и прочей дряни!

Слабых защитник, силач и романтик!

Во сне по-львиному храбрый, но скромный наяву!

«Финдарато» вздохнул в ответ:

— Вечно в сомнениях я живу.

На что «подданные» крикнули:

— Ура! Гордый, храбрый!

«Финдарато» начал протестовать:

— Прекратите!

— …и удалый!

— Ребят, я же просил вас!

— Каждый хочет быть похожим на него!

— Не надо хвалить меня! — взмолился «Финдарато», но «подданные» не унимались:

— А стесняться толку мало!

Скоро ему быть королём!

Вновь мы споём, как же прекрасен он!

— Кто я такой? — снова загрустил «владыка».

— Его высочество Финдарато Инголдо! — напомнил хор.

— Балбес, что день-деньской… — чуть не плакал «король».

— Огров и грифонов!

— Без оснований мнит себя творцом великих дел…

— И прочей дряни! — восхищённо поддакнули «подданные».

— И так поёт, не слыша нот, что лучше б уж не пел!

Во сне по-львиному храбрый, но скромный наяву…

Вечно в сомнениях я живу…

Вот кто я…

— И о том, как он прекрасен, мы расскажем, не тая!

Музыка прервалась торжественным аккордом, артисты поклонились, и раздались бурные овации, но Артанис было совершенно не до смеха.

— Твой ход, королева моего праздника, — услышала сестра Финдарато голос дяди, — или сдаёшься на милость победителя?

— Я не отвечаю подлостью на подлость, — с гордостью заявила дочь Арафинвэ, спешно покидая трибуну, понимая, что ответить ей нечем, но перед уходящей королевой встал Глорфиндел. Один. Не обращая внимания на её вооружённую охрану, тут же возникшую рядом.

— На нашем празднике начинается состязание бойцов, — с радостью заявил военачальник короля, — но всех своих воинов я знаю слишком хорошо, поэтому соревноваться с ними для меня нечестно. Я бы вызвал на бой Муж-Деву, но это подло, поэтому выход твой, Злое Пламя короля Финдарато. Выбирай оружие.

Айканаро усмехнулся и взялся за меч:

— Хорошо, посмотрим, чья сталь более морозостойкая.

— Даже не думай! — шикнула Артанис, не желая проиграть ещё и это сражение. — Мы должны возвращаться. Я более не имею желания продолжать общение с дядей и его прихлебателями!

— Не стоит меня провоцировать, принцесса, — засмеялся Глорфиндел, не прикасаясь к рукояти клинка. — Я не дерусь с женщинами, даже в ответ на их побои. Однако противника себе я выбрал, и не отпущу вас, пока не скрещу оружие с Айканаро.

— Злое Пламя, говоришь, — прищурился кузен Финдарато. — Хорошо. Тогда я буду сражаться мечом и факелом.

Военачальник Нолофинвэ расхохотался, обнажая клинок.

— Мой ледяной щит погасит любой огонёк! — обрадовался золотоволосый Нолдо, что его вызов принят. — Чего же мы ждём? Ристалище пустует, публика скучает!

Артанис не знала, как поступить.

— Пусть воины меряются силой, — возник рядом король Нолофинвэ. — А мы с тобой, королева моего праздника, обсудим наши дела. Поддерживая аплодисментами бойцов, разумеется. Иначе выходит, ты зря покидала свой уютный безопасный лагерь, который бдительно защищает мой народ.

Помолчав немного, сестра Финдарато согласилась.

***

Два воина с горящими азартом глазами встали напротив друг друга, сжимая в руках оружие.

— Не имеет значения, кто из них победит, не так ли? — Нолофинвэ подал племяннице дымящийся бокал из толстого стекла и указал на небольшой стол с угощениями. — И дело не в том, что я уверен в успехе.

Артанис молчала и не прикасалась к вину.

Взгляды соперников встретились, мечи одновременно устремились навстречу друг другу, факел и ледяной щит разминулись в полёте, два эльфа легко уклонились от ударов, снова расходясь на позиции.

— Да, — согласилась, наконец, дочь Арафинвэ, — действительно, не имеет значения. Это ведь всего лишь игра.

— Зато наш вопрос по-настоящему серьёзен, — лицо Нолофинвэ перестало выражать что-либо конкретное. — Я посылал разведку, для меня составили карты. Наш путь, Артанис, лежит через ледяную пустыню, а потом — поворот на север. Понимаешь, королева, далеко на север. Мы не знаем, что там, можем лишь предполагать. Разное. Ты, Артанис, и твой глупый брат — дети моего брата, и я люблю вас. Но знай, дева, я не позволю использовать плоды трудов моего народа, не работая с нами наравне.