«Нет! — сказал сам себе Финдекано. — Нет! Что бы ни приказывал король, своими верными командую я сам! И отвечаю за них головой! За их жизни, за их поступки».

— Ждите здесь, — тихо произнёс Астальдо, но голос прозвучал громовым раскатом, горы дрогнули, эхо прокатилось по хребту и рассыпалось мерцающими звёздами по камням внизу.

— Что за морготовы шутки?! — не таясь, выругался эльф, рядом с которым пролетел внушительный камень, и на этот раз магия не усилила речь.

— Нам нет смысла таиться, — скривился сын нолдорана. — Однако соблюдаем осторожность всё равно. И помните: живыми не сдаёмся!

Тьма замерцала осколками зеркал, отражавшими дневной свет, Финдекано осторожно перебрался через режущую лезвиями глыбу и посмотрел на земли врага.

Взору открылась пустота.

Чёрный мрак, похожий на волокна истлевшей пряжи, медленно скручивался дрожащими завитками высоко над мёртвой растрескавшейся землёй, запах дыма, гнили и серы ощущался достаточно сильно, чтобы понять — если спуститься со скалы, дышать станет невозможно.

Закрыв лицо шарфом и сделав знак собратьям поступить так же, Астальдо жестом приказал спускаться.

***

Глаза цвета лавы смотрели из брошенного дома с любопытством. Что это за существа? Они ощущаются совсем иначе, нежели все встречавшиеся ранее.

Запахи, излучаемая энергия, удивительное свечение, которое не похоже ни на что, виденное прежде.

Кто они? Еда?

***

— Здесь давно никого нет, — пожал плечами эльф в плаще с медвежьим мехом, — дома заброшены. И этот, — разведчик указал на повешенного на толстом суке орка, — с зимы, похоже, болтается.

— Эта, — уточнил Нолдо, вышедший чуть вперёд. — Там женщина.

Финдекано осмотрелся. Проделав немалый путь вдоль хребта, сворачивая на дороги, которыми ранее явно пользовались местные жители, эльфы не встретили ни одного разумного существа, а попадавшееся жильё неизменно пустовало. Однако ощущение присутствия кого-то мыслящего и опасного возрастало и тревожило всё сильнее.

— Здесь кто-то есть, — произнёс вслух эльф в плаще с мехом. — Говорю вам как охотник.

Наскоро составлявший на ходу карты разведчик коротко кивнул в знак согласия.

— Сюда подошёл! — крикнул Финдекано, используя скудные познания в орочьем наречии, порой удивительно напоминавшем Квэнья, не совсем уверенный в значении произносимого. — И нагнулся!

Эльф в плаще сдержал смешок.

***

Глаза цвета лавы прищурились.

«Меня позвали?» — с сомнением подумал юный дракон и решил, что к тёплой сестре хочет больше, чем к этим странным светящимся существам.

Бесшумно скользнув сквозь дыру в полу, ящер поспешил скрыться среди давно не пополнявшихся мусорных куч.

Пища или нет эти незнакомые пришельцы, можно выяснить позже. Сейчас всё равно есть не хочется.

***

— Я хочу всё это сжечь, — спокойным голосом констатировал Нолдо, выйдя из опустевшего дома и посмотрев на собратьев совершенно безумными глазами.

— Привлечём лишнее внимание, — покачал головой Финдекано, — если, конечно, есть, чьё.

— Ты просто не видел, что внутри! — голос эльфа сорвался. — Я был уверен, что орки ненавидят нас, поэтому рушат наши дома, убивают и насилуют жителей! Но посмотри туда! Они же сами здесь жили!

Сын нолдорана подошёл ближе и понял, что за порогом ступить просто некуда: грязные тряпки, на которых высохла плесень, валялись прямо на полу вперемешку с гнилой едой, истлевающими испражнениями, посудой, которую тоже, видимо, неоднократно использовали вместо ночного горшка и ни разу не мыли, а потом просто бросали в кучу мусора за дверью комнаты, взяв новый котелок.

— Я всё понял, — побагровел Финдекано, задыхаясь от отвращения.

— Нет! — настаивал Нолдо, желавший сжечь дом. — Посмотри налево! В ту, поросшую грибами гору!

Взглянув, Астальдо почувствовал, что его сейчас стошнит — среди уже неопознаваемого хлама лежал труп ребёнка, умершего, похоже, от голода.

— Будь проклят, Моргот! — выругался Финдекано и захлопнул дверь. — Будь ты проклят!

— Ну что, сожжём эту выгребную яму? — спросил воин.

Задумавшись над ответом, борясь с подступающей рвотой, сын верховного нолдорана зажмурился, выдохнул и осмотрелся:

— Нет, надо сначала найти того, кто наблюдал за нами.

Эльф с картой вдруг насторожился, смотря вниз на покрытую сетью трещин землю.

— Здесь следы, — сказал он. — Странно плоские. Не видел раньше такого строения стопы.

— Только не надо его звать, — с доброй усмешкой произнёс эльф в плаще с мехом, — напугаем ещё больше.

Отпечатки стоп виднелись в пыли, но пропадали на камнях, понять, куда двигалось существо, не представлялось возможным.

— Похоже, мы опоздали, — указал рукой составитель карт. — Здесь побывал огромный волк.