В особняке проживали и воспитанницы. Ведьмой могла стать не каждая, а полумагички, которые так и не обрели силы Земли и взяли бльшую часть от человеческой расы, ценились выше всех. Обычные девушки тоже пробовали себя. Они приходили к ведьмам, и те, обучая, оценивали их способности. Никого дара такие девушки не имели. Вся суть ведьмовства заключалась в правильно подобранных ингредиентах, проницательности, и выдержке. Многие имели талант: их гадания или проклятия сбывались, чары действовали, а иллюзии долго не исчезали. Однако найти действительно способных учениц с годами становилось всё тяжелее. Дочери сильных ведьм, имея возможность с детства погружаться в ремесло, обладали сильной волей и особой проницательностью. После того, как девушки получали все необходимые минимальные знания, они могли зарабатывать, учить других за плату, либо оставаться в особняке для исполнения поручений верховной, продолжая совершенствоваться. Бароны не стеснялись пользоваться услугами ведьм, чтобы узнать, как успешнее всего потратить свои богатства или распорядиться землёй.

После неуверенного стука, в комнату вошла молодая ученица. Вера стала личной помощницей Гертруды совсем недавно. Она приоткрыла дверь и робко произнесла:

– Извините. Там наёмник пришёл, зовут Дирт. Сказал, что долго ждать не станет. Он какой-то неприветливый.

Ведьма, не отрывая взгляд от пейзажа за окном, кивнула. В комнату буквально влетел угрюмый мужчина, сбивая с толку, равно как и с ног, новенькую ученицу. Чтобы войти в проём, ему пришлось наклонить голову. Растительность на лице плохо прикрывала красующийся старый шрам на нижней губе. Он отряхнул снег с меха на воротнике прямо на пол, укрытый шкурами лис, и постучал на них же, огромными ботинками. Лицо, покрытое мелкими трещинками от холодных ветров, выражало равнодушие.

– Присаживайся, воин, – произнесла ведьма, всё так же любуясь горами.

Назвать так наёмника являлось похвалой, ведь в большинстве своём люди относились к ним пренебрежительно и с опаской.

– Если ты решился прийти, то готов к моему заказу. Уточню, что не приму отмены, после подписания бумаг, – она посмотрела Дирту в глаза и прищурилась. – Тебя называют Медведем, верно?

Дирт ухмыльнулся, сел, и промолчал. Мужчина был не многословен по своему характеру, а с заказчиками говорил и то реже. Ему вручали бумагу и предоплату. После выполнения он отдавал пергамент и забирал остаток суммы. В основном без слов. Гертруда встала спиной к наёмнику и протянула всегда холодные руки к огню камина.

– Видишь ли, заказ не совсем простой. Вернее, не совсем обычен для твоей деятельности: не нужно будет никого убивать. Всего-то найти беглянку.

– Сколько наёмников до меня, его не выполнили? – низким и холодным голосом прохрипел Дирт.

– Ты не глупый, мне нравится. Думаю, в твоих кругах уже прошёл дурной слушок, но ты всё равно здесь, да ещё и приехал в Крополис, без моего приглашения, – её тихий голос терялся на контрасте с мужским. – Значит, ты либо бросаешь вызов своим… братьям, чтобы доказать, что лучше них, либо безумно нуждаешься в деньгах, – она обернулась к мужчине. – Склоняюсь к тому, что ни то, ни другое, тебя не интересует. Сбежавшая девушка своенравна, нахальна, и готова идти по головам ради своей цели, а значит обязательно найдутся те, кто захотят от неё избавиться. Проследи за её безопасностью. Если будет показывать характер – верни домой. Ну, а если найдёшь общий язык, мне не помешает знать о её планах и передвижениях, – верховная довольно улыбнулась. – Хочешь забрать плату моим покровительством?

***

В город под названием Аскета, Аваира въехала ещё до рассвета. Она отдала коня стражникам и бросила пару ёрг в благодарность. Маленький, хрупкий силуэт терялся в утопающих грязных улицах из-за сильного ливня вот уже четвёртые сутки. Высокий каменный забор с единственными воротами ограждал жителей от остального мира. Город стал особенным после того, как управление им передали новому главе – барону Мингусу Эрну. Управляющий запретил любые расы на территории, кроме людей. Если таковые обнаруживались, то их либо выбрасывали из города, лишая вещей, либо обязывали оплатить круглую сумму, чтобы остаться до утра. Ответственными за «чистоту» города, как это называл сам глава, стал созданный им орден Чёрной крепости под управлением бывшего начальника охраны, Ролана Фурмингтона. Рыцари носили ярко-красные накидки поверх доспехов и были выше стражи по званию.

Аваира направилась сразу к барону, не собираясь скрывать своего присутствия. На фоне других построек, дом Мингуса отличался несколькими этажами и чёрным цветом кирпича. Девушка постучала в массивную кованую дверь. Окошко открылось, на неё смотрела пара мутных серых глаз.

– Капюшон снимай. Чего надо? – приказным тоном проговорил охранник.

Ведьма послушно откинула ткань, несмотря на погоду, и внимательно посмотрела в лицо незнакомца. Тот смягчился, она ему явно понравилась.

– У нас комендантский час, иди в постоялый двор, а утром придёшь.

– Сэр, я не могу ждать. За мной гонятся, мне нужна помощь барона Эрна, – Аваира со слезами на глазах, сделала шаг, приближаясь вплотную к узкому окну.

Мужчина замялся, почувствовав подкупающий, в купе с её красотой, аромат чубушника. Он недолго обдумывал, как поступить, закрыл окошко, отворил дверь и пригласил войти.

– Ну-ну, тише. Я Берий, а теперь ты расскажи: кто ты и откуда? – он погладил Аваиру по плечу.

– Я… понимаете, вы такой сильный и имеете большие связи в городе. Люди вам доверяют свою безопасность. Вы их защищаете, а меня некому защитить! Моя мать хочет продать меня замуж! Да ещё и за старика, смотрящего рынком в Ауруме. Я бежала без ничего.

– Ты что из столицы? – стражник удивился, ведь дорога из Аурума могла длиться несколько суток. – Ты голодна? Забудь про постоялый двор, пойдём ко мне. Не бойся, я помогу тебе лучше, чем барон, – он улыбнулся и подтолкнул беглянку к выходу.

Они шли по странным закоулкам, через таверны и сомнительные заведения. По узким улицам приходилось переступать через пьянчуг, отключившихся прямо в грязи. Аваира всхлипывала, продолжая повторять, как она рада, что нашла защиту, ведь теперь никому не будет под силу заставить её сделать что-либо без её согласия.