Только сейчас я поняла дьявольскую хитрость короля драконов. Все мы были пешками в его игре. Я, Хильдика, его собственный брат… Действительно, насытившись моей глупой подругой герцог Тюнвиль охладеет к ней. Я сама это говорила, и Хильдика это знала… Но мы не предполагали, что всё это было лишь для того, чтобы Тюнвиль не вмешивался в судебное разбирательство…

– Ах ты… – я задохнулась от гнева, от ярости, от бессильной обиды, переполнявших меня. – Ах ты, червяк!..

– Что за тон, ваше высочество? – Рихард поцокал языком. – Зачем-то перешли на оскорбления. Послушайте, что вам советует разум, – он постучал себя указательным пальцем по лбу. – С предателями надо расправляться без жалости и напоказ. Чтобы другим неповадно…

– Говори, куда твой брат уволок Хильдику! – крикнула я, сорвав голос. – Или…

– Или – что? – хмыкнул дракон. – Убьёшь меня?

Это он сказал зря. Несколько раз я пыталась спасти ему жизнь. Но оказалось, что дракону не нужны были мои подвиги. Он считал, что прекрасно обошёлся бы и без моего вмешательства. Возможно, так оно и было. И всё же…

Я бросилась вперёд и ударила мечом почти без замаха, направив клинок сверху вниз, справа налево, между королевской шеей и левым плечом.

От такого удара с близкого расстояния человеку, принимавшего ванну, не было спасения. Но мой противник не был человеком. Каким-то образом он извернулся, словно у него в теле размягчились разом все кости, и мой удар пришёлся мимо, царапнув металл и подняв тучу брызг, а я сама чуть не рухнула в воду, потеряв опору под ногами.

– Это уже серьёзно! – Рихард одним махом выскочил из ванны, пока я пыталась восстановить равновесие. – Ты меня затем спасал, чтобы сейчас убить?

Вместо ответа я бросилась на него, выхватывая левой рукой кинжал из ножен.

От второго удара мечом дракон увернулся так же легко, как и от первого, и закружил вокруг меня – голый, мокрый. С его волос стекала вода, а сам он скалил в улыбке белоснежные зубы, и его очень забавляло происходящее.

– Ну же, постарайся, принц, – дразнил он меня, возникая то справа, то слева, то сзади. – Постарайся достать дракона, отважный рыцарь! Только не поскользнись, не сверни себе тонкую шейку!..

Теперь я рубила мечом, не останавливаясь, реагируя на всё – на движение, на голос, даже на звон капель по каменному полу. Пару раз мой клинок почти касался дракона, но всегда не хватало жалких полдюйма до удара.

– Ты такой милашка, когда злишься! – в голосе Рихарда уже слышались шипящие змеиные нотки. – И так похож на девчонку… Может, ты и есть девчонка?..

– Заткнись! – я сделала обманный выпад мечом, а потом ударил кинжалом – быстро, очень быстро, чтобы нанести удар в ярёмную впадину.

Но в этот раз дракон не стал уворачиваться. Как в замедленном сне я видела блестящее острие кинжала, летящее дракону в шею, и успела зло обрадоваться и одновременно огорчиться, что на этот раз змею придёт конец, но в последнее мгновение король перехватил рукой мой кинжал, схватившись за лезвие.

– Нет, убить меня не так просто, – прошипел дракон.

Прежде, чем я сообразила отшатнуться, он схватил меня за шею пониже затылка и притянул к себе, впиваясь губами в мои губы.

Меч сам собой выпал из моих пальцев, но кинжал я продолжала держать, и когда неожиданный и головокружительный поцелуй закончился, обнаружила, что стою, прижатая всем телом к голому телу короля Рихарда, и теперь он одной рукой обнимает меня за талию, а другой… продолжает сжимать клинок.

По запястью текла струйка крови, но король не обращал на это внимания. Он смотрел на меня. И его взгляд гипнотизировал, лишал силы и воли. Я была всего лишь глупой слабенькой птичкой, которую обхватили тугие змеиные кольца… Хотя рука, обнимавшая меня, была вполне тёплой, да и сам король сейчас был горячим… Даже слишком горячим…

– Многое я повидал, – Рихард судорожно сглатывал слюну, глядя то мне в глаза, то на мои губы, – и меня уже ничем было не удивить… Кровь не кипела… Всё было таким скучным… А вот ты… От тебя всё кипит… Кровь кипит…

– А-а… отпустили бы вы меня… – прошептала я, сама не зная, чего хочу больше – чтобы отпустил или… или чтобы не отпускал.

– Отпустить? – он хмыкнул. – Нет, моя красавица, теперь я тебя никуда не отпущу. Хватит игр.

– Как… как вы меня назвали?.. – я разжала пальцы, выпуская кинжал, и дракон отбросил его в сторону и вытер пораненную ладонь о грудь.

От ключицы вниз пролегли красные полосы крови, и от одного этого казалось, что я нахожусь не в обычном человеческом мире, а в каком-то неведомом, который то ли был тысячи лет назад, то ли ещё будет, то ли существует где-то в другой реальности.

– Не бойся, я знаю твою тайну, – Рихард положил руку мне на шею, и я всей кожей ощутила влажность крови.

И ещё – её запах. Древний, как мир. Запах крови – это как запах страсти. И моя кровь тоже закипела, и сердце заколотилось бешено, словно стремясь выскочить из груди и припасть к другой груди – к груди дракона.