Не спеша возвращаться к своей подруге, моя спутница тоже уселась за стол. Чуть позже к нам присоединились Эрберт и Шэрат. К принцу, говорящему с животными, тут же подбежал Уголёк, заглянул в глаза и что-то негромко проворчал. Я нахмурилась — как бы проконтролировать, что пёс ему там рассказывает? Не выболтал ли каких-нибудь моих секретов. Например, о том, как однажды вместо того, чтобы зарисовать в блокноте одну из сложных целительских схем, я изобразила там неумелый портрет Рэйвена Гресслинга.

— Кажется, ему очень нравится в Светлом королевстве, — преувеличенно бодро заявил Эрберт.

— В моём доме ему было не хуже, — безмятежно заметила Сайла, присоединяясь к нам.

Как всегда, великолепная. Даже Наисса Эрвен на её фоне терялась и выглядела уже не такой ослепительной красавицей, как недавно на приёме.

Эрберт поначалу смешался, будто не ожидал от фаворитки такой наглости, затем покосился на меня, оценил довольную улыбку и, кажется, немного разозлился. Вон как губы поджал. Не то чтобы я мечтала вмешаться в запутанные отношения этой парочки, но пренебрегать подругой детства точно не собиралась, как бы Эрберт ни зыркал и ни ёрзал. Мы и так слишком давно не виделись. И мне, в отличие от поморщившейся Натаниэллы, было совершенно всё равно, тёмная она или светлая, чья-то законная жена или всего лишь любовница.

В общем, компания собралась не очень-то тёплая и дружеская, но донельзя воспитанная, потому даже недовольная Наисса не сделала в мою сторону ни одного, пусть и завуалированного, выпада. А когда я захотела прогуляться к озеру — напросилась со мной.

Соглашаясь, я полагала, что с нами отправится ещё хоть кто-то, но в итоге через несколько минут у кромки воды мы стояли вдвоём.

— Красиво, не правда ли?

Я обернулась и изобразила заученную улыбку.

— Очень. Не зря мне так много рассказывали об этом озере. Никогда не видела столь дивных мест.

— А вы знаете, что по легенде в нём утонула одна светлая, влюбившаяся в тёмного?

— О чём вы?

— Да-да, ещё во времена одной из древних войн. — Наисса задумчиво смотрела на озеро, и в глазах её отражались спрятанные на дне истории. — Прекрасная дева полюбила врага, её собратья отвернулись от неё, изгнали из Светлого королевства. Но и семья возлюбленного её не приняла, а сам он погиб в бою.

— Грустная история, — заметила я. — Надеюсь, подобного не повторится. Ведь скоро мы официально заключим мир.

— Не думаю, что сознание людей так просто изменить. Вот, например, ваша кузина, кажется, побаивается тёмных. У вас ещё рассказывают сказки о том, что мы пьём кровь девственниц и приносим человеческие жертвы?

— Насколько я знаю, нет, — ответила я, признаться, покривив душой.

Именно такими историями нас с кузиной пугала когда-то няня.

«Спите крепко, деточки, завернитесь в одеяла и не забывайте запирать двери, а не то придёт страшный тёмный и утащит в лес».

— Что ж… — Наиса усмехнулась и пошла вдоль берега, вынуждая меня идти следом. — А как вам принцы? Кто-то приглянулся больше прочих?

— Боюсь, пока рано об этом говорить, — пожала я плечами.

— Я бы на вашем месте выбрала Тэйрина. Ну, или Эрберта. Накануне вашего приезда он всем и каждому во дворце сообщил, что будет править светлыми. Заносчив и хвастлив, но не скрывает своих желаний и мотивов, а это в наши дни дорогого стоит. — Она остановилась, обернулась. — Остальные куда сложнее. Темнее. И опаснее.

— Благодарю за совет, леди Эрвен.

— Не за что, ваше высочество.

Сладость в её голосе можно было намазывать на хлеб вместо мёда и патоки, но устремлённые на меня глаза оставались всё такими же холодными.

Рэйвен

— Вычёркиваем.

— Но, сир, если оставить без внимания хоть один участок заслона, светлые непременно воспользуются лазейкой для его укрепления!

Рэйвен откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Обсуждения тянулись несколько часов, и если честно, он бы уже с радостью подписал всё не глядя, а дальше пусть Светлый король разбирается, но честь, долг и совесть на подобные мысли начинали неистово скалить зубы. Вот он и сидел. Слушал. И изо всех сил сдерживался, чтобы не умертвить опостылевших советников одним взмахом руки. Потом бы оживил, конечно, но какими бы смирными и послушными они стали…

— Значит, — процедил Рэйвен, — сформулируйте иначе. Из-за вас мы выглядим крохоборами, которые не доверяют соседям. О каком мире тогда может идти речь?