— Иначе, это можно, — так горделиво кивнул лорд Матс, как будто это он тут был правителем и милостиво принимал подсказку от лакея. — Объединим всё, касающееся границ, в один пункт и…

— Объединяйте.

Голова болела.

Нет, не так. Голова трещала по швам, и если бы сейчас из прорех поползла тьма, Рэйвен бы не удивился. Слишком много информации. Слишком много людей. Слишком много… всего.

— В конце концов, — подхватил лорд Эрвен, — им и самим будет это выгодно, когда Натаниэлла Виктория выберет одного из принцев.

А вот и имя, которого все избегали. Ну как, все. Рэйвен избегал. И те, кто поумнее, из его окружения. Таниос Эрвен, разумеется, тоже дураком не был, но в последнее время словно задался целью подвести короля к краю пропасти и посмотреть, шагнёт или нет.

Опасная игра, учитывая недавно вернувшиеся к нему проблемы с контролем над силой. Оказалось, то, что мучило седьмого принца долгое время после смерти отца, не исчезло бесследно, а лишь затаилось под натиском заклятья страсти, и едва его сняли…

Рэйвен понял не сразу. Списывал срывы на усталость, на злость, даже на бремя власти, что легло на его плечи вместе с тяжёлой королевской мантией. Но вскоре стало глупо отрицать очевидное: его постигла участь многих некромагов, чей дар превышал внутренние резервы. Тело не справлялось. Рэйвен не справлялся. Потому Таниос Эрвен сильно рисковал, прощупывая границы дозволенного — в пропасть мог упасть не только его величество, но и полкоролевства вслед за ним, а уж замешкавшийся рядом старый советник и подавно.

— Договор должен устроить светлых независимо от выбора… принцессы. — Собственная глупая заминка взбесила, и Рэйвен стиснул под столом руки, к которым уже прилила тьма.

— Согласен, — вмешался молчавший до этого лорд Киндас. — Да, подобный брак упрочит отношения, но сейчас нужно смотреть на процесс примирения так, будто ни о каком браке и речи нет. И не ждите от светлых снисхождения только потому, что мы расщедрились на принцев. Сдаётся мне, Натаниэлла Виктория не страдает от нехватки претендентов на её руку.

На сей раз Рэйвен не вздрогнул ни лицом, ни телом.

Да, Натаниэлла Виктория явно не страдала. Танцевала с его братьями, расточала улыбки, сегодня вон отправилась на пикник. Конечно, он и сам мог быть там… видеть её, слышать, чувствовать. И снова бороться с этим упрямым желанием прикоснуться, укрыть собой, защитить.

Вот только встречи на балконе оказалось более чем достаточно, чтобы понять, насколько это плохая идея. Насколько крепко засели мерзкие чары под рёбрами — не вырвать, не выкорчевать, не заглушить. Выход один — держаться подальше, не разговаривать и желательно даже не думать о ней, что, вот так новость, практически невозможно. Единственная достойная преграда между ними — это тот самый двойной заслон, об ослаблении которого они тут спорят практически полдня. Лишь он удерживал короля эти недели и месяцы от незаконного пересечения границы, но, если так будет продолжаться… он ведь рванёт следом, когда принцесса уедет, и кто знает, чем всё это закончится.

«Не переживай, — усмехнулся внутренний голос, — ты раньше свихнёшься от её близости и неконтролируемых магических выбросов. Один как раз на подходе…»

Сердце сначала вспыхнуло пламенем, потом покрылось ледяной коркой, растрескалось, и вместо крови по венам хлынула тьма.

— На сегодня всё, — тихо, но отчётливо произнёс Рэйвен.

Он не видел себя со стороны, но, похоже, сила опять исказила его черты, потому что повторять приказ не пришлось. Советников как ветром сдуло, только верный молчаливый Коск, недавно сменивший цвет мундира на королевское золото, остался сидеть в углу и комкать и без того измятые бумажки.

— Что у тебя? — спросил Рэйвен, закрывая глаза и впиваясь пальцами в подлокотники кресла.

Коск зашелестел, прокашлялся:

— Вы просили…

— Я помню, о чём просил. Что удалось узнать?

— Ну… начать с её дара или с якобы найденного способа управлять цветом магии наследников?

— Давай второе.

Рэйвен старался дышать в чётком ритме и не шевелиться и надеялся только, что в попытке усмирить силу не провалится в медитативный транс, пока Коск зачитывает доклад.

— Такого способа нет, — отрапортовал тот.

— Очень содержательно.

— По крайне мере, массово он не распространён, — продолжил Коск, — или же открыт настолько недавно, что ещё не было возможности проверить его в действии, но тогда и все утверждения о том…

— Я понял, — перебил Рэйвен, чувствуя, как под напором разочарования медленно, но верно сдаётся бунтующей магии…

Способа нет, Энви соврала. Не впервые, и не то чтобы ему этот способ так уж нужен… Что от него толку, если цвет магии детей — самая незначительная из разделяющих их проблем? С другой стороны, светлые ведь готовы принять тёмного пусть даже в роли консорта, а значит…