Рэйвен Гресслинг. Такой же, как наяву. Даже одет так же.

А вот я… Я так и осталась в ночной рубашке и халате. Хорошо, что его пояс не развязался за время полёта.

— Ты ждал?

— Разумеется. — Рэйвен мягко усмехнулся. — Не сомневался, что ты не позволишь мне ускользнуть, раз уж наяву ничего не вышло.

— Сам этого защитника тренируй! — фыркнула я в ответ.

— Я бы с удовольствием…

Он осёкся, помрачнел и, отступив подальше от воды, опустился на поваленное дерево, на котором явно сидел уже не один Тёмный король — настолько древним и вросшим в берег оно выглядело.

— Я бы с удовольствием, — повторил Рэйвен, — но лучше попроси Лиэрта. Он не откажет.

Больше всего на свете мне хотелось приблизиться и коснуться его плеча, но я лишь отвернулась, вперив взгляд в глубины озера, и сосредоточилась на главном. Не на лице короля, не на том, что мне в очередной раз напомнили о том, сколь несовместимы наши судьбы, а на дуновениях ветра, запахах и звуках.

Всё это было отражением силы Рэйвена. Его магией. Его душой.

— Тебе… лучше, — неуверенно произнесла я, прикрыв глаза и впитывая внезапный аромат сирени.

Нежный шелест листвы. Даже птичье пение.

Да, не такой я представляла себе некромагию до знакомства с одним Тёмным принцем, зато теперь точно знала, что цвет дара — это просто слово, которое может обмануть и запутать.

Истина всегда сложнее.

— Да, — отозвался Рэйвен. — После твоего лечения я впервые за долгое время спокойно спал. И Лиэрт тоже. Он привык, что, когда такое случается, его сразу же вызывают ко мне.

— Хорошо. Я, если честно, сомневалась… всё-таки не так давно начала осваивать дар. А почему мы здесь? Не пойми неправильно, место чудесное, но…

— Я не был с остальными на пикнике. А ведь хотел сам показать тебе озеро. Первым.

Вот зачем он так? Сначала отстраняется, потом говорит о своих планах.

По коже скользнул ветерок — словно магия Рэйвена утешительно погладила меня по щеке.

Я глубоко вдохнула и открыла глаза, но обернуться так и не решилась.

— Тут и в самом деле утонула светлая, которая полюбила тёмного?

— Кто тебе это сказал?

— Наисса Эрвен, — невольно поморщилась я, произнося это имя.

— Полагаю, ей известно не всё.

— Например?

— Ну, лично я слышал как минимум две концовки этой истории и в детстве верил в ту, что даёт надежду. Никто не погиб — эти двое просто сбежали подальше от предрассудков и вражды между королевствами.

— В детстве… а сейчас?

Я шагнула ещё ближе к воде — озеро словно притягивало.

— Сейчас я думаю, что, возможно, их никогда и не существовало. Или всё было совсем не так, а как — мы уже никогда не узнаем.

— Но Тёмные принцы действительно рассказывали озеру каждый своё?

— Да, это правда.

— И какую же историю скормил воде ты? — спросила я, глядя на безмятежную лазурную гладь.

— Сказку о братоубийце.

— Что?

Я обернулась и наткнулась на внимательный взгляд Рэйвена. Ответил он не сразу, точнее и не ответил даже, а задал собственный вопрос:

— Как думаешь, где все мои дядюшки?

— Какие дядюшки?

— О, Энви, не говори, что не думала об этом. Ещё ни один Тёмный король нашей Эпохи не произвёл на свет менее пяти сыновей.

— И дочерей?

Я медленно вернулась к бревну и уселась рядом с Рэйвеном.

— Нет. — Он покачал головой. — Маги крови давно закляли наш род на рождение мальчиков, иного не дано. Слишком много было внутренних войн и интриг, слишком важно стало усадить на трон правильного наследника. Так где все проигравшие братья моего отца?

— Он их?.. — Закончить не получилось, и Рэйвен усмехнулся.

— Нет. Все живы, но в столице им появляться нельзя. Каждый правит собственными землями на дальнем пограничье. Но их путь к власти закончился не с победой отца на Играх, а с рождением Лиэрта. Точнее тогда оборвалась первая ниточка, а уж с появлением братьев и меня дверь окончательно захлопнулась. Наследники — вот что ограждает короля от посягательств на трон со стороны. Когда-то обходились одним-двумя, но зато убивали прочих братьев-претендентов. Теперь же стараются родить как можно больше сыновей, чтоб обойтись без лишних смертей. Не гнушаются даже такими, как я, бастардами от фавориток.

— Не понимаю…

— Когда у короля всего один сын, с ним может случиться всякое… и кто поручится, что в том был злой умысел? Но когда сыновей пять и больше, и с каждым вдруг что-то происходит — виновники очевидны, не так ли? От всех не избавишься, не вызывая подозрений, хоть один да ускользнет. Потому победить на Играх мало. Надо успеть…

— Жениться и наделать детей, — через силу договорила я, — пока какой-нибудь Шэрат или Эрберт не нашли способ тебя сместить.

Рэйвен вздохнул: