— Почему, почему?! Мы же обещали вернуться сегодня к вечеру. Так?

— Так…

— Сегодня воскресенье. А в среду он войдет в дом, а нас нет! И он решит, что мы утонули…

— Как же быть? — теперь и у Владика был растерянный вид.

— Немедленно ехать! Сейчас же!

Вначале мальчики гребли поочередно, но вскоре гребки Владика стали короткими, неровными, лодка все время вихлялась из стороны в сторону.

— Давай грести вместе, — предложил Юрась. — Садись на левое весло.

Они держались ближе к берегу, где течение было слабее. Но все равно к полудню оба обессилели. Солнце пекло нещадно.

— Может, пристанем?.. Отдохнем немного… в тени…

Юрась кивнул головой и направил лодку к берегу.

Но отдохнуть в прохладной тени им не удалось В жизни своей ребята не видели столько комаров. Они развели костер и, окутанные едким дымом, молча сидели у огня. Слезились глаза, першило в горле, и все же Владик готов был сидеть так еще и еще, только бы не грести против течения!

— Поехали! — решительно сказал Юрась. — Залей костер, а я на всякий случай проверю мотор. С ним так бывает: не работает, не работает, а потом вдруг затарахтит, как ни в чем не бывало!..

Но мотор и на этот раз не завелся.

— Значит, грести? — тоскливо спросил Владик.

— Придется грести Покажи ладони, Пятница!

Владик протянул руки ладонями вверх.

— Эх, ты! Натер пузыри!

Он обмотал ладонь Владика майкой, и они двинулись дальше.

Время от времени мальчики приставали к берегу и отдыхали. Есть им не хотелось, но мучила жажда. Юрась зачерпывал воду пригоршнями и с наслаждением пил. Владик не решался пить воду из реки. На привале он кипятил чайник, но чай не утолял жажды.

…Ночевали они на берегу, у костра, наскоро поужинав хлебом и куском сала. Хотя у Владика от гребли болело все тело, он сразу заснул. Юрась же, прежде чем уснуть, высчитал, какую часть пути они прошли. Выходило, что они едва-едва одолели треть. Значит, отец окажется дома раньше них…

Мальчики поднялись перед самым восходом солнца.

На этот раз весла показались Владику еще тяжелее, чем накануне. Кровоточили стертые ладони, болела спина, весло все время срывалось.

— Слушай, — сказал Юрась, — попробуем как бурлаки. — И, видя, что Владик не понимает его, пояснил. — Сами пойдем берегом, а лодку потянем на веревке.

— Здорово придумал! Давай!

Они пристали к берегу и закрепили на носу лодки веревку.

— Я буду тянуть за канат, ты подталкивай с кормы, — распорядился Юрась.

Теперь стало легче. Каждые полчаса они менялись местами. Иногда, спасаясь от комаров, садились в лодку и шли на веслах… И все-таки к концу дня они так измотались, что у них едва хватило сил развести костер. Юрась снова занялся подсчетами и совсем расстроился: за два дня они прошли немного больше половины пути. Что будет с отцом, когда он не обнаружит их в среду?

Он разбудил Владика до рассвета. В небе еще купался в легких облаках литой месяц, плотное покрывало тумана делало реку невидимой.

— Надо двигаться, бурлак! — сказал притворно бодрым голосом Юрась.

— Пусть хоть туман пройдет… Ничего же не видно…

— Не заблудимся!..

Но тянуть в тумане лодку оказалось невозможно. Она натыкалась на торчавшие из воды коряги, застревала на отмелях. Пришлось снова идти на веслах, пока не растаяла на солнце пелена тумана.

Этот день ничем не отличался от предыдущего. К вечеру они миновали Тимуровский остров.

— Далеко еще! — В голосе Юрася слышалось отчаяние. — Батю мы не опередим!

— У меня руки отваливаются! И чего мы зря бьемся? Сам же сказал, что все равно не успеем! У меня больше сил нету!..

— У меня тоже. Только я знаю один секрет… Давай воображать!

— Как воображать?

— Я воображу, что я Чапаев! А ты вообрази, что ты Павка Корчагин. Павка и Чапай стали бы жаловаться, что у них нет сил? Что они клинка держать не могут?

— Никогда! — убежденно сказал Владик.

— Тогда слушай мою команду. Пока не стемнеет — будем тянуть. Потом пойдем на веслах. Ночью поспим часа два и снова в путь! Может, тогда и успеем.

Из последних сил мальчики продолжали тянуть. Иногда они останавливались, переводили дух, поправляли веревку.

Когда стемнело, они сели в лодку. Ночь выдалась ясная, они плыли по лунной дорожке и гребли, пока хватило сил. Наконец Юрась сдался.

— Пристанем к берегу… Отдохнем… — заявил он.

Владик с радостью согласился.

На берегу они бросили под голову ватник и растянулись на траве.