Оставив сладкий, восхитительный сюрприз при себе, я повиновался. Счастливый от того, что сегодня вечером мне дали еще один зеленый свет.

Пока она не пробормотала себе под нос: — Банальный, властный и ворчливый. Кто бы мог подумать?

И я перестал массировать ее ногу, чтобы вместо этого пощекотать ее.

***

В тот вечер мы выдержали только две серии нашего сериала, прежде чем закончили и отправились спать.

— Лукас? — громко прошептала Рози со своей кровати.

Я улыбнулся, глядя в потолок с дивана.

— Рози?

— Тебе понравилась курица Карааге?

— Сойдёт.

Это было не просто сойдёт.

Моя голова уже размышляла о том, как воспроизвести способ, которым они панировали курицу, и, возможно, даже придать ему изюминку. Я мог бы добавить раскрошенные крекеры или даже очень мелко порубленные орехи, маринованные в соевом соусе. Я мог...

— Лжец, — сказала Рози. — Я видела, как ты облизывал крышки контейнеров, когда относил все на кухню.

Попался.

Я вскинул руку и подложил ладонь под затылок.

— Ладно, это было чертовски фантастично. Ты была права, и я бы снова облизал эти контейнеры, если бы на них хоть что-то осталось.

Она засмеялась, и от этого звука уголки моих губ приподнялись еще выше. Это был прекрасный звук, и он раздавался не так уж часто.

— Почему ты пытаешься разыграть карту крутого парня и говоришь, что ты не впечатлён курицей?

Я выбрал правду.

— Потому что план был в том, чтобы накормить тебя теми пиццами. И то, что они сгорели задело мое самолюбие.

На пару минут мы погрузились в молчание, и моя голова снова погрузилась в свои мысли. Я думал о ней, о сегодняшнем вечере. О ее приоткрытом рте и о том, как я хотел наклониться и облизать ее нижнюю губу...

Я отругал себя, когда мои треники стали немного теснее в промежности.

— Лукас? — позвала Рози.

Когда я ответил, мой голос был более грубым.

— Да?

— Сегодняшний вечер был потрясающим. Независимо от пиццы.

— Я рад, если тебе это хоть как-то помогло.

— Дело не только в этом, — ответила она. — Конечно, мне это помогло. Больше, чем ты думаешь, но мне... действительно понравилось. Это было лучшее второе свидание, на котором я когда-либо была. Я не заслуживаю того, чтобы ты так старался ради меня — ради этого, — поправила она себя. — Ради эксперимента.

Что-то в моей грудной клетке сдвинулось.

— Твоя планка так низка, Рози. Это сводит меня с ума.

Полная тишина.

— Почему ты так говоришь? — наконец спросила она. — Я думаю, что мои стандарты нормальны.

Тот факт, что она в это верила, делал все еще хуже.

— Ты не должна довольствоваться свиданием, которое заканчивается тем, что ты отскребаешь духовку, — сказал я ей, и в моем голосе слышалось разочарование. — Или сидеть на столешнице в ужасе, — я закрыл глаза на пару секунд, мне нужно было время, чтобы подавить желание сказать больше, чем следовало. — Ты заслуживаешь гораздо большего, чем все это. Будь это эксперимент или нет, ты заслуживаешь большего.

Она не ответила. И я ненавидел, что вот так сорвался и что не мог разглядеть ее лица в темноте.

Только когда я сдался и подумал, что она заснула, она заговорила: — Жаль, что ты не присутствовал на свадьбе Лины и Аарона, Лукас. Я... — она запнулась, и ее слова сопровождались дрожащим дыханием. — Я действительно хотела бы встретить тебя в тот день.

Моя грудь сжалась.

И я впервые подумал об этом. О той альтернативной реальности, где мы — Рози, подружка невесты, и Лукас, старший двоюродный брат невесты — встретились бы и, возможно, выпили бы бокал вина или два. Может быть, потанцевать. Надеюсь, не только это. Видит Бог, я бы попытался сделать ещё что-то.

Но я больше не был таким человеком. Я не мог... надеяться на большее с кем-либо, когда я не мог справиться с самим собой и взять себя в руки. Мы были друзьями, соседями по комнате. И мне это нравилось. Искра или нет, но мне нравилось, что Рози есть в моей жизни.

Пока, напомнил я себе. Потому что через три недели мне предстояло уехать.

И это было то, о чем я не должен забывать.

Что бы ни существовало между нами, это не меняло фактов.

И я был абсолютно серьезен, когда говорил ей, что она заслуживает большего.