Признаюсь честно, я расстроилась.

Потому что девушка была очень и очень красивой…

Хоть, я и посмеялась над словом «Конкурс», но появилось необъяснимое чувство конкуренции. Захотелось устранить соперницу, если Катерина такой посчитается, любыми способами: зарыть в снег, науськать Ковбоя и, на крайний случай, лицом в салат. Желательно с кисло-сладким соусом…

«Тоня, остановись!» — приказала я себе.

На мне шикарное платье, пусть я и не привыкла к таким, но оно очень хорошо сидело по моей фигуре. Может, и правда, зря скрываю, что настолько привлекательна.

До нового года оставалась пара часов.

Мама вместе с папой уже ожидали меня в дверях.

Я ухмыльнулась самой себе в зеркале, поправила волосы, которые мягкими волнами ложились на плечи, подкрасила губы и направилась следом за родителями.

В доме Лариных почти все было готово к приходу гостей. Матвей облачился в костюм деда Мороза и встречал всех в прихожей.

— С наступающим! Счастья в новом году! — он старался войти в образ и выговаривал слова низким тоном.

Так и хотелось добавить: «Хо-хо-хо!» Этот новогодний смех, конечно, связан с Санта-Клаусом, но сейчас был бы кстати.

— Эх, Кислицина! Жалко, что у твоих башмачков размер маленький, а то они очень подходят к моему костюму, — Матвей галантно помог мне раздеть пуховик, успев кинуть каверзную шуточку.

— Твою ж… дивизию! — ошеломлённо осмотрел меня Машкин парень. — Тось, я определённо бы за тобой ухлестнул, но боюсь Машке не понравится, — продолжал шутить Матвей.

Из его уст это, точно, был комплимент, и стало очень приятно.

— А ну-ка, прочь! Подотри свои слюни! Эта девушка тебе не по зубам, тем более я их тебе выбью, — появилась подруга и бросила задорный упрёк своему жениху.

Ларина не изменяла своему вкусу в нарядах. Длинные платья «в пол» были её пристрастием.

— Антосик… — Машка обвела меня восхищённым взглядом и прикрыла рот рукой. — Это намного лучше того чёрного, — наклонилась ко мне и проговорила приглушённо, так, словно секрет доверила.

В этот момент в прихожей появилась семья Каблуковых. Картина была комичной, так как глава семьи пришёл также в костюме деда Мороза и стал говорить подобно Матвею.

Полились взаимные шутки и хохот на весь дом. А вот мне стало совсем не до смеха…

Появление прекрасной Катерины потихоньку опускало мою планку самооценки. А когда девушка сняла свое пальто, то я и вовсе пожелала бы спрятаться.

«Интересно, ей продавец сказал, что у неё отличная фигура и её нужно всем показывать?»

Мы стояли и смотрели друг на друга, потому что сцена заставила открыть рот даже Машку.

Абсолютно одинаковые платья!

Я растерянно сложила руки на животе, моментально захотелось прикрыться.

— Не думаю, что вы договорились так одеться, — скептически посмеялся Матвей, когда подошёл ближе к нам. — Уверен, виновата надпись «Sale» в магазине.

— Матвей, заткнись! — гневно прошипела Машка на него.

Я поймала недоумение во взгляде Катерины и кивнула в знак приветствия.

Мои ноздри раздувались от обиды на такое обстоятельство.

— Наверное, стоит сходить переодеться… — сглотнула я ком в горле.

— Даже не смей! Ты выглядишь в тысячу раз лучше этой «шмондявки», — с презрением прошептала Ларина мне в ухо.

Вот, теперь можно точно провести конкурс…

— Тонечка, мне опять нужна твоя помощь!

На моё спасение появилась Нина Анатольевна с кухонным фартуком в руках.

— Нужно мясо разделить на горячее…

— Отлично! Все сделаю! — я схватила фартук из рук женщины, не дав ей договорить.

Спешно завязывая тесёмки на талии, я словно прикрывалась им.

— Спасибо, моя дорогая! Я тогда гостей буду встречать, — Нина Анатольевна чмокнула меня. — Мария, а ты приглашай всех за стол. А где Виктор? — женщина засуетилась в прихожей.

Осторожно оглядываясь, я направилась на кухню. Вот, сейчас выйдет Сафронов откуда-нибудь, и будет совсем все плохо. Оценивающий взгляд однозначно бросит, а когда увидит Катерину то, и сравнительный анализ проведёт.

Я тяжко вздохнула.

«Эх, Тоня, Тоня! Всё у тебя кувырком! Да, что говорить! Всё, как обычно…»

Я принялась резать мясо на порционные куски, затем слегка отбила и оставила мариноваться в горчичном соусе. И то, что происходило в прихожей слушала краем уха. Когда меня поглощает любимое дело — я глух и нем. Выложив мясо на противень, я стала искать мельницу с перцем. Ведь следовало приправить мясо по вкусу. Я открывала по очереди кухонные шкафчики, но специи нигде не нашла. На маленькой полочке среди пакетиков с лавровым листом, обнаружила и чёрный молотый перец в неоткрытой упаковке.