– Чего тебе? — рявкнула я, когда его длинный крючковатый нос вторгся в моё личное пространство, и мужчина заглянул в покои ведьмы.

– Пришел сопроводить вас в Кровный зал, само собой.

– Видел? — я потрясла рукой с кольцом перед его сморщенным лицом, но мужчина лишь моргнул. — Теперь можешь не ходить за мной по пятам. Никакой черной магии. Никакой запрещенки.

– Пойдемте, - он одарил меня взглядом, полным осуждения, и снисходительным вздохом. — Хочу видеть ваши глаза перед злодеянием в священном месте, ведьма.

О каком злодеянии говорил Фернис, узнать мне было не суждено - из-за угла вышла еще пара слуг и поклонилась, сообщив о готовности короля, а коротышка скоро покинул нашу компанию, бросив на меня напоследок презрительный взгляд.

Свет искрился в каждом уголке комнаты, что называли Кровным залом. Сплошь белая, включая потолок и стены, она была совершенно пуста. Лишь в центре её стояла плоская золотая чаша на камне. Неустойчивая с виду, она едва заметно раскачивалась, хоть ветра здесь и не было.

— Рад видеть вас в здравии, — послышался бас короля, и я тут же вскинула голову, чтобы обнаружить его на самом верху лестницы. Король был облачён в белые одежды и почти сливался с окружающей обстановкой. Плащ стелился по ступеням и шуршал, пока Его Величество ступал вниз.

— Ваше Величество, — я чуть наклонила голову. Король оглядел мой наряд, но промолчал. Печаль коснулась его серых глаз, глубокие морщины залегли меж бровей.

— Перед скреплением договора я бы хотел удостовериться, что вы понимаете, — он подошёл ко мне почти вплотную и заглянул в глаза. От вчерашнего задора не осталось и следа. — Буду ли я жив, буду ли мёртв, нарушите его — и лишитесь головы, леди Мориэлла. Договор не оставляет вам и шанса.

— Я… — прочистив горло, я коротко кивнула. — Я понимаю.

Ни черта я не понимала. Глупый кот забыл объяснить мне, чего от меня хотели!

— Приступим, — сказал мужчина и щёлкнул пальцами. В ту же секунду белая стена задребезжала и отъехала в сторону, открывая проход для двух фигур в кроваво-красных мантиях, скрывающих головы вошедших. Они шли бок о бок, в руках их сияли блюда. Два золотых подноса с чем-то, что я пока не могла разглядеть.

— Прошу, — произнёс король, и указал ладонью на чашу. Я подошла к ней, а мужчина обошёл её с другой стороны и встал напротив. Один человек в балахоне приблизился ко мне, а другой встал аккурат возле короля. Теперь мы стояли два на два.

Когда человек протянул мне поднос, я почувствовала, как руки мои холодеют. По спине поползли мурашки, и я бросила на короля вопросительный взгляд, прежде чем взять клинок. Длиной от моих пальцев по локоть, он странно легко лёг в ладонь. В моих руках никогда не было ничего тяжелее и больше кухонного ножа. Я не держала в руках холодное оружие, но, должно быть, рука ведьмы помнила, как с ним обращаться.

— В наших землях подобное не практикуется уже много столетий, — король по-своему истолковал мой взгляд и нахмурился. — Этот зал был замурован долгие годы. Вы привыкли проводить обряд как-то по-другому, леди?

— Пойдёт, — бросила я, сжав пальцы на клинке. Появилось острое желание провести по его лезвию, но я подавила его так же быстро, как оно и возникло.

— Вы можете снять ваше кольцо на время обряда, — сказал король, и я тут же подняла руку. Совсем о нём забыла. Село, как родное.

— Ох, что это я…

— Тогда начнём, — сказал король. — Я, Артикус Лучезарий, тридцать девятый король Дома Света, именуемый…

Я прищурилась, пропуская мимо ушей титулы короля и поняла, что впервые слышу его имя. Не чудно ли?

— … заключаю договор с Мориэллой, Верховной ведьмой Сферы Тени и Крови.

И почему у ведьмы не было ничего, кроме имени?

— Жизнь за услугу, года за милость и покровительство, — сказал король и принялся перечислять. — Я желаю защиты для своего сына, Аластора Лучезария, принца и наследника Дома Света. Желаю оградить его от вреда разрушающей силы его и проклятия, пришедшего с ним на этот свет. Желаю защиты для девушек, пришедших на отбор к сыну моему, Аластору Лучезарию, принцу и наследнику Дома Света. Вплоть до последнего дня отбора. Желаю, чтобы кольцо из морганита не покидало руки Мориэллы, Верховной ведьмы Сферы Тени и Крови, покуда находится она на моей земле. И за желания свои выполню я желания Мориэллы, — сказал он, на последних словах резанув клинком по ладони. Кровь закапала на золото чаши и тонкими струйками побежала к краю её, перевешивая в сторону короля. Наверное, когда в чашу попадёт моя кровь, она вновь подарит ей равновесие, и наша с королём кровь встретится посередине и смешается. Вот и весь договор. С котом было полегче: порезал палец, прижал к чужому, вот тебе и весь обряд. Ох эти королевские особы с их пафосом…

— Леди?

— А? — я тряхнула головой. — Ах да, на чём мы остановились… — я боязливо прижала клинок к ладони и скривилась, чуть надавив.

— За услугу, покровительство и защиту моего сына я дарую Мориэлле, Верховной ведьме Сферы Тени и Крови, половину от отведённой мне жизни, — голос короля эхом отозвался в пустой комнате, и я резко вскинула голову. — Жизненная нить моя отныне переходит к ней, мои года — её года, моя жизнь — её жизнь.

Капля моей крови сорвалась с лезвия и капнула на золотую чашу с оглушающим звуком. И стук этот разнесся по комнате, заглушая всё вокруг и даже удары моего сердца. Чаша накренилась.