Закралась тихо, как мышка, нырнула в кусты и… Аластор сидел всё там же, только теперь сполз на пол, облокачиваясь спиной на стену и согнув одну ногу в колене. Сколько он тут пробыл? Несколько часов? Я почувствовала укол вины.

В руках парень крутил стебель розы без цветка, а вокруг него были разбросаны лепестки. Будто принц не мог занять себя ничем другим, и гадал на цветах. Или просто обрывал их без причины, к чему я склонялась больше. Я стянула с себя плащ и скомкала его, прежде чем положить под кусты. Посмотрела на кольцо и подсчитала, сколько примерно оставалось на разговор с Аластором в моём настоящем теле. Минут двадцать пять у меня было в запасе.

– Значит, так! — ворвалась я в тишину сада, и Аластор едва не выронил стебель, за секунду вскакивая на ноги. Тень сомнения мелькнула на его лице, а потом на нём расползлась счастливая улыбка.

– Ты… - прошептал он, делая шаг навстречу.

– Нет, это ты послушай, - сказала я, уперев руки в бока. — Не знаю, что ты себе там выдумал, но ты ошибся. А теперь я пойду. Всего доброго и удачного отбора.

– Ты меня спасла, - нахмурился Аластор, забегая впереди меня и преграждая дорогу.

– Нет, не спасала, - я тыкнула в грудь принца указательным пальцем. — Тебя спасёт одна из невест.

– А кто ты? — принц наклонил голову и задумчиво посмотрел на мой палец. Происходящее его явно забавляло. — Как твоё имя?

– Не скажу, - я покачала головой. — Просто не ищи меня больше.

– Хорошо, не буду, - легко согласился принц, и у меня отлегло от сердца. Всё случилось быстрее и легче, чем я предполагала. Должно быть, он просто удостоверился в том, что ошибся, и понял, что зря проторчал здесь целый день. Я благодарно поклонилась Аластору, как сделала бы любая другая простолюдинка, прежде чем обойти его, как вдруг почувствовала, как мою руку сжали мужские пальцы.

– Что ты…

– Я просто больше не отпущу тебя.

На лице принца появилась самодовольная улыбка, и я застыла.

– Не смей шутить так, - прорычала я, дергая руку на себя, но принц и не думал отступать.

– Я серьезен. Ты нужна мне рядом.

Камень сверкнул на руке парня, которой он схватил меня, и я было подумала стянуть с него кольцо и отвлечь, но тут же покачала головой. Я пришла сюда помочь себе, но не навредить ему.

– Ты ошибся, было же сказано!

— Давай проверим, ошибся ли я. Останься со мной.

Если бы кольцо, заколдованное котом, могло тикать… Оно бы неизбежно и громко отсчитывало оставшиеся мне секунды.

– Я хочу знать твоё имя, моя солнцеликая де…

– Только попробуй еще раз так меня назвать, - прошипела я, и брови Аластора поползли вверх. — Я Карина, доволен?

– Ты… - в его светло-карих глазах блеснула догадка. — Принцесса Дома Коралловых земель? Ты припозднилась.

Теперь пришла моя очередь удивленно вскидывать брови. А потом я вспомнила имя неявившейся невесты. Корина. Ну конечно.

– Нет… Не скажу, пусти уже наконец…

– Отпущу, если ответишь на мой вопрос, - его большой палец начал поглаживать костяшки на моей руке, и от этого прикосновения я тут же покрылась мурашками с ног до головы. От страха быть разоблаченной или ещё от чего-то другого, сейчас я думала лишь о том, как отвадить принца от себя и спасти ситуацию.

– Я не принцесса, - простонала я. — Мало тут слуг гуляет? Тебе нужно знать имя каждого?

– Ты нездешняя, - прищурился парень. А когда я было открыла рот, чтобы начать спорить, он заставил меня захлопнуть его одной фразой. — Ни один слуга в этом королевстве не осмелился бы разговаривать так с наследным принцем.

Упс. Я сглотнула, а потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сердце стучало в груди как бешеное, и я лихорадочно соображала, как избежать проблем. Магия ведьмы загнала проклятие подальше в самый нужный момент, и я понимала, почему Аластор жаждет повторения того трюка. Ему казалось, что девушка чудом спасла его, и, конечно, я понимала его стремления, но… Та ситуация лишь запутала его, оттянула выявление настоящей судьбы, а еще могла навлечь гнев кота на мою бедную голову.

— Есть причина, по которой ты убегаешь, — подозрительно протянул парень. — Если ты слуга, ты не могла прибыть в наше королевство одна. Ты служишь одной из невест?

— Возможно… — я тут же ухватилась за его слова. — Я не могу встречаться с принцем без её ведома, это подло. Поэтому прошу, если ты благодарен мне за вчерашнее… Хоть это была и случайность, клянусь, я не приложила руку к твоему избавлению от проклятия. Прошу, просто забудь об этом.

— Хоть ты и говоришь так — у меня есть глаза и мозг, усмехнулся Аластор. — Но я понимаю, должно быть, твоя госпожа ужасно взбесилась… Она не сделала тебе ничего плохого?

Его голос был полон участия, поэтому я смягчилась: