Впрочем, Лок знал, что в том замке располагалось второе любимейшее увлечение герцога — Сумеречная библиотека Света, где были собраны древнейшие книги и свитки не только королевства, но и многих других земель Империала — Крода слыл большим любителем почитать. А также вторая, наиболее ценная часть собрания редкостей. Так что, как полагал молодой элементалист, наверняка он не слишком скучал без своей Запретной залы. И это, собственно, и позволило ему рискнуть попытаться сделать то, что доселе не удавалось никому — проникнуть в святая святых особняка Бархатной ночи.

Лок не был вором — ну, это если уж брать именно определение профессии. Скорее талантливый элементалист, специализирующийся в магии Воздуха, лучший выпускник своего года в Зарийской Магической академии. Что до профессии непосредственно, то тут имелись определенные сложности. Лока знали в очень узких кругах как одного из лучших собирателей и создателей артефактов. Не тех, что известны, так или иначе, многим, а создателем крайне редких, многосоставных, сложнейших артефактов. Когда-то эта наука была известна на Империале, ею занимались Творцы с большой буквы, так как это дело требовало больших способностей: из частиц создавать нечто очень сложное, наделенное необычайной силой. Творить, экспериментировать, анализировать, думать, чувствовать. Артефакторику считали настоящим искусством древних, им занимались лишь избранные, но со временем знающие технику создания так называемых Сумеречных артефактов постепенно исчезли, и сейчас это ремесло практически умерло. Предки Лока входили в число этих избранных, и однажды, обнаружив их записи и книги, он решил посвятить себя забытому искусству. Сумеречные артефакты практически никому не известны, не говоря уже о технологии их создания. Они, как правило, обладали очень мощными и удивительными способностями, которых никогда не встречалось в обычных артефактах, но и создавать их было крайне непросто. Требовались многочисленные, в большинстве своем редчайшие компоненты, которые в настоящее время на Империале практически невозможно было найти. Но Лок никогда не знал, что такое отступить или потерпеть поражение, и упорно шел к своей цели, приобретая по крупицам древние знания. Сначала удалось собрать один артефакт, потом второй. Потом еще более сложный. В искусстве добывания всех необходимых компонентов Локу пришлось овладеть попутно огромным списком необходимых профессий, и не просто овладеть, а стать мастером в каждой из них — вором, наемником, сталкером, алхимиком, ученым, убийцей. Создание Сумеречных артефактов стало смыслом его жизни, хотя и практически неисполнимым делом. Многие артефакты создавались годами, многие компоненты оказывались доступны только в строго определенное время, когда имели нужную силу и свойства. И этого времени иногда приходилось ждать годами. Так что Лок вел сразу много проектов, по возможности работая над каждым.

Собственно, именно для этого ему и понадобился особняк Бархатной ночи. На герцога Крода, в отличие от многих, он совсем не обижался, а даже по-особому уважал его. Собранная тем коллекция была достойна его искреннего восхищения. Просто сейчас ему понадобился очередной компонент для нового своего детища, и этот компонент находился в единственном экземпляре в Запретной зале особняка Бархатной ночи.

Лок два года потратил, чтобы попробовать найти его где-то еще, но это оказалось тщетным. Еще полгода ему пришлось присматриваться к особняку Бархатной ночи, собирать по крупицам всю возможную информацию по нему, по системам защиты и охраны, внутреннее расположение помещений, распорядок жизни особняка — все, что могло хоть как-то помочь. И делать это как можно незаметнее, что оказалось очень трудно само по себе. За несколько веков существования этого особняка было придумано и реализовано множество планов ограбления, и все они закончились одинаково. Лок тщательно изучил каждую попытку, пытаясь понять, где совершалась ошибка его предшественниками, и взять что-то полезное для себя. Недюжинный ум порождал один план проникновения за другим, но все они после детальной проработки безжалостно забраковывались. Особняк имел на редкость хорошую защиту, и любая попытка проникнуть внутрь, казалось, обречена на провал. На том или ином этапе. Однако Лок всегда добивался, чего хотел, в этом состоял его жизненный стержень, он мог отступить на время, чтобы вернуться потом, он даже мог потерпеть неудачу, но, проанализировав свои ошибки, снова и снова пробовать добиться цели.

Ему удалось найти способ попасть в Запретную залу и получить то, что ему требовалось.

Если нельзя самому проникнуть внутрь особняка, значит, нужно сделать так, чтобы его туда завели сами. Преодолевать извне все эти многочисленные хитросплетенные уровни защиты Лок считал глупым и не имеющим шансов на успех предприятием. Нужно было бить изнутри — то, чего никто никогда не делал.

Слабым местом Черного герцога являлась его страсть ко всякого рода уникальным вещам, а сильной стороной Лока — все достижения в создании сумеречных артефактов. Он сумел создать один из них, способный сливать две материи в одну, на определенное время. В итоге с помощью познаний в аэромагии он превратил свое тело в подобие воздуха и, активировав артефакт, слился с «Навершием пики» — одним из уникальных предметов древности, однажды добытым им по случаю. Подобная вещь обязательно должна была заинтересовать Черного герцога. Через подставных лиц данный предмет попал на рынок, и вскоре, как и было рассчитано, им заинтересовались эмиссары Кроды, постоянно ищущие по всем каналам новые предметы для его коллекции. Вскоре «Навершие пики» уже тщательно исследовали и изучали на предмет ее исторической ценности и уникальности специалисты из замка Тахо, в чем, собственно, не могло возникнуть никаких вопросов. Знай люди герцога доподлинно, что оно из себя представляет, то сразу обнаружили бы подозрительную, еле различимую постороннюю субстанцию. Но они увидели лишь очень ценный артефакт, о чем доложили своему повелителю, и очень скоро «Навершие пики», внутри которого располагалось растворенное воздушное тело Лока, оказалось в Запретной зале. Несколько дней он выжидал, изучая системы защиты, которые имелись внутри, а также время прохождения стражи и расписания других обитателей особняка Бархатной ночи. Сумеречные артефакты, даруя владельцу уникальные возможности, имели один большой изъян, который и привел постепенно к вымиранию искусства их создания. Они, за очень редким исключением, были одноразовыми. В отличие от современных. За многие века после эпохи древних искусство артефакторики заметно эволюционировало, артефакты стали многофункциональными и способными служить долго и неоднократно, но за это также пришлось заплатить свою цену — им приходилось только мечтать о том, на что были способны их сумеречные предшественники. Лок создал и использовал «Слияние сил». Теперь этот артефакт стал абсолютно бесполезен, а второго такого ему было уже не собрать, поэтому ошибки в течение всей операции допускать было нельзя. Другого подобного шанса уже не представится. Да и система безопасности более такого прокола не допустит и перекроет, вероятно, единственный способ попасть сюда.

Так что Лок ждал. Он вообще привык ждать: создание сумеречных артефактов — дело весьма кропотливое и тщательно рассчитанное. Когда нужно, Лок всегда умел действовать наверняка, просчитывать ситуацию и все возможные повороты событий, чувствовать ее. Так же чувствовать, как при создании очередного нового творения, когда подсознательно приходит понимание, что если сотворить так, то результат будет достигнут, хотя ничто не указывает на это. Это не раз спасало ему жизнь. Он ждал, помечая для себя малейшую деталь, мрачно обдумывая тот факт, что сейчас похож на джинна. Лок фактически все эти дни не ел, не спал, не пил. Его тело, превращенное в воздух и слитое с чуждой материей, практически прекратило метаболизм, шла лишь небольшая подпитка энергией, но так, чтобы не сильно влиять на общий магический фон предмета, в котором он сейчас находился. Лок просто игнорировал все эти неудобства, превратившись в единую систему по сбору информации.

В данный момент он покоился на одном из новых постаментов в углу залы, закрытый магическим защитным куполом. Обзор был не самый лучший, так что в полной мере насладиться видом Запретной залы оказалось невозможно. А то, что здесь есть на что посмотреть, не вызывало сомнений.

В залу никто никогда не заходил, видимо, на это имел право только сам Черный герцог. Стража стояла по всему ее периметру, созданные из магического стекла стеныоткрывали полный обзор, поэтому шанс остаться незамеченным отсутствовал как таковой. Слухи нисколько не врали — здесь служили настоящие профи, не смыкающие глаз ни днем, ни ночью. То, что уже давно никто не пытался проникнуть в Запретную залу, судя по всему, не слишком расслабило охрану. Среди них было несколько армейских магов, но это так-же не слишком беспокоило Лока.

Однажды ночью «Навершие пики» вздрогнуло, словно его кто-то несильно толкнул. Потом еще раз, но уже сильнее. Звуки, издаваемые им при этом, разносились по всей зале, и чуткое ухо могло вполне различить их. Но насколько Лок мог судить, никаких систем защиты здесь не было предусмотрено, хозяин особняка, в общем-то справедливо, полагался на внешнюю защиту этого места, и, видимо, счел за лучшее не рисковать и не устанавливать ничего внутри. Защитная магия могла случайным образом не так сработать или еще что и повредить поистине бесценные вещи, собранные здесь во множестве. Более того, зала была звуконепроницаемой, так что шума особо опасаться не стоило.

Лок медленно, со всей осторожностью, разрывал связь с чуждой материей артефакта, освобождая свое тело. Любое неверное движение могло привести к весьма печальным последствиям, ибо соединение живого с неживым крайне опасно само по себе. Но Лок делал все четко и уверенно.

Из «Навершия пики» появилось некое подобие тумана, которое постепенно сгущалось и заполняло все пространство под защитным магическим куполом постамента. Даже если это и заметили бы, то это не обязательно вызвало бы подозрения. Собранные здесь таинственные предметы иногда вытворяли и не такие фокусы. Но когда масса воздушного тела Лока достигла определенного предела, магический купол с громким хлопком исчез. Он имел серьезную защиту от воздействия извне, но вот против удара изнутри оказался бессилен.