— Вы можете нанять такое войско, какое потребуется. Мы оплатим все.

— Вы должны понимать, что демоны не оставят такое наше вторжение без внимания.

— Уверен, что вы успеете выполнить все обязательства перед нами прежде, чем ответные действия со стороны Инферно станут для вас проблемой.

— Что будет, если мы не найдем книги?

— Книга существует, и она именно там. Ее нужно достать.

Хан пожал плечами:

— Что ж. Мы ее достанем. Нам потребуется не меньше двух недель для организации и подготовки. И это с учетом нашего к вам расположения и срочности дела.

— Это уже рабочие моменты, — улыбнулся Иоган. Манеры орка ему определенно пришлись по душе.

— На кого мы будем работать? Кто будет нашим нанимателем? Вы?

— Нет, не я. Ваш наниматель — это те, кто стоит за мной. Уверен, вы меня прекрасно понимаете. Я в данный момент лишь представляю их. Вероятно, в будущем вы станете работать уже не со мной, а с кем-то другим.

— Понимаю. — Хан Рагор задумчиво сощурил глаза: — Что ж, с такой стороной, выступающей в качестве нанимателя, будет определенно легче работать. Хотя бы в плане прав на военные трофеи. Не думаю, что они как-либо заинтересуют тех, кого вы представляете.

— Все военные трофеи, кроме указанных специально, будут по праву принадлежать вам. Нас интересует лишь достижение цели, быстрое четкое и, главное, — результативное. Никто не станет вмешиваться в ваши дела. Мы платим за то, что нужно нам, тем, в чем нуждаетесь вы, и хотим это получить.

— Вы это получите, — заверил его хан.

Когда они три часа спустя стояли на окраине Реша, дождь все так же продолжал лить. Могучие грифоны приученно вели себя смирно и не издавали никаких звуков, лишь хищно посматривая на окрестности. Их крылья то и дело расправлялись и делали пару взмахов с целью избавиться от излишков воды и оставаться в постоянной боевой готовности. Четверо наездников тенями расположились рядом. Даже если их и замечали, то решали за лучшее не совать нос в чужие дела. Капитан Рейн начал выслушивать привычный отчет одного из своих офицеров, Иоган же пристально смотрел на стоящего возле него напряженного Гиеса, не проронившего за всю обратную дорогу ни единого слова.

— Вы не хотите ничего сказать мне? Может быть, есть мысли по поводу нашей встречи? Говорите не бойтесь, мне действительно интересно ваше мнение, офицер.

— Я не знаю никого, кто бы разговаривал с ханом Рагором так.

— Поясните.

— С позиции лидера.

— Хороший ответ, — позволил себе улыбнуться Иоган. — А вы думаете, что нужно было вести себя иначе?

Гиес недоуменно пожал плечами, он сам задавал себе подобный вопрос, но все равно не знал правильного ответа.

— Понимаю. Конфликт вашего представления о том, как все должно было быть, и фактом того, как все случилось. Это хорошо — заставляет думать. Скажу лишь, что нет однозначного решения на все случаи — иногда нужно действовать так, в другой раз совершенно иначе. Важен опыт и умение ставить себя. А остальное, по сути, всего лишь обман. Черное кажется белым. А белое — тьмой.

— Я понимаю вас, сир.

— Это хорошо, что понимаете. Слишком мало людей способно думать, им просто лень это делать. Анализировать, изучать, делать выводы, работать над собой и расти. Но не менее важно, чтобы тебя направляли на этом пути. Вот, например, грифоны, свирепые существа, но им не хватает ума, и поэтому нужен наездник. Ум — это одна из многих настоящих ценностей в нашем мире, но, увы, не такое уж частое, как хотелось бы. Скормить вас одному из этих зверей — не самая лучшая идея, хотя капитан Рейн, уверен, считает иначе. Вы полетите с нами, Гиес. Думаю, я смогу найти вам должное применение.

Выставочная зала, личный музей Черного герцога, комната Смерти. Это огромное помещение в восточном крыле герцогского замка имело много названий, но очень мало кто во всем мире обладал подлинными представлениями о ней. Но одно было совершенно определенно: тех, кто ее все же видел, она определенно приводила в восхищение. Собственно, эта выставочная зала являлась сердцем всего восточного крыла, и даже особняка в целом, чьи цвета сплошь состояли из черных, ярко- или темно-синих, являющихся родовыми для герцога. Все это искусно подсвечивалось магическими огнями, так что любой из посетителей огромного особняка имел возможность завороженно лицезреть все его красоты. Определенно, герцог Крода обладал вкусом, причем весьма изысканным, так как, по слухам, именно он придумывал весь дизайн особняка, а Восточное крыло являлось для него самым любимым. Впрочем, это вовсе не удивительно — в его жилах текла кровь великих Лийских королей, чей представитель, его кузен, молодой король Ирон правил нынче самым могущественным Закатным людским королевством — Арденией.

А целью визита в Восточном крыле могла стать только Запретная зала. Герцог специально отвел все восточное крыло своего знаменитого особняка только под нее, и иных особых достопримечательностей здесь просто не существовало. Но она с лихвой окупала любые, даже самые оптимистичные ожидания.

Огромная зала, расположенная в центре здания. Ее стены сплошь состояли из магического стекла гномьих мастеров Корлодерра[1], а свод потолка был превращен в купол неба, который менял свое состояние или в зависимости от времени суток, или повинуясь желаниям герцога, в те дни, когда он приходил сюда. Все пространство залы заполняли различные постаменты, сделанные из всевозможных дорогих и редких материалов. На них под защитными, практически невидимыми магическими куполами покоились бесценные вещи, собранные за многие столетия по всему Империалу. А были они бесценны лишь потому, что, как правило, существовали в единичных экземплярах. Именно это нравилось Черному герцогу больше всего — обладать тем, чего больше ни у кого нет. За это в определенных кругах его очень не любили, если не сказать больше, особенно некоторые Ордены или даже Магические академии. Герцог Крода не только наотрез отказывался что-либо продавать из своей коллекции, но и не считался ни с чем, добывая новый приглянувшийся ему предмет. Обиженных им было достаточно. Но зато он обладал лучшей подобной коллекцией на всем Империале, и это очень ценилось в узких кругах. Много раз лучшие воры и специально созданные группы, за которыми стояли весьма могущественные люди как королевства, так и других государств, пытались проникнуть сюда, но каждый раз их ждал один и тот же конец. Несмотря на то что особняк герцога располагался в элитном районе столицы, напротив королевского замка, высившегося на Изумрудном пике, и, мягко говоря, вовсе не походил на защищенную крепость, проникнуть в него не представлялось возможным. Умнейшие гномьи и людские системы защиты, паутина магии, которая пронизывала особняк, и профессиональная охрана из вояк-ветеранов обрекали любую попытку проникновения на поражение. Более того, герцог Крода очень жестоко относился к любым намерениям завладеть его коллекцией, и карал не только тех, кто пытался ограбить особняк Бархатной ночи[2], но и всех, кто принимал участие, пусть и косвенное, в этом, и даже заказчиков. Поэтому Выставочную залу называли комнатой Смерти, и со временем желающих попробовать свои силы в ее ограблении очень сильно поубавилось, а достоверная информация о ней практически отсутствовала.

Когда герцог Крода приезжал сюда из родовых владений, то особняк буквально наводнялипридворные могущественные волшебники и его личная охрана, известная как Орден Шестилистника, готовая во всем увидеть угрозу для своего любимого повелителя. В это время проникнуть в особняк Бархатной ночи могли попытаться только сумасшедшие самоубийцы. Правда, в последнее время герцог наведывался в столицу довольно редко. Политическая ситуация в королевстве была довольно напряженной, и упорно ходили слухи, что герцог Крода не прочь оспорить право своего брата на Арденский престол. Затяжная неудачная война с нежитью, чье вторжение оказалось неожиданным для короля, его молодость, множество обиженных и обойденных, — очень многие открыто или тайно хотели смены правящего дома, и все они собирались при дворе герцога Крода. Шла подковёрная борьба, интриги, кто кого поддерживает и кто враг, кто шпионы, засланные в стан врага. Кровь пока еще не пролилась, но все понимали, что это лишь вопрос ближайшего времени, а потому напряжение в столице росло. Чего хотел сам претендент на престол, доподлинно никто не знал, однако Черный герцог, как прозвали Крода, все реже наведывался в столицу, в основном пребываяв своих родовых землях, в роскошном замке Тахо, где устраивал показательные балы и куда стекались все его многочисленные сторонники.