— Я слышал, недавно темные лишились немалых запасов золота.

— Да, мы тоже слышали об этом.

Рагор обнажил клыки:

— А как мы можем убедить вас, что наше сотрудничество будет долгосрочным, а не прервется в какой-то момент?

— Не в роду потомка Великих ханов опускаться до такого обмана. Будет достаточно вашего согласия. И потом, я же говорю — наше сотрудничество, надеюсь, будет продолжительным и принесет помощь и нам, и вам, хан. Разве плохо иметь таких союзников в такой полной превратностей жизни?

— Орки не нуждаются в том, чтобы люди лезли в их внутренние дела, — прошипел шаман на орочьем языке.

Капитан Рейн, как и все наездники, недолюбливавший магов, грубо выругался на ментальном уровне.

— Это лишь слова, за которыми не стоит ничего, кроме звука, — Иоган владел орочьим в совершенстве, как и очень многими другими языками на Империале.

Его голос приобрел жесткость. Гиес, по долгу службы так же знающий орочий, внутренне весь напрягся, явно недовольный словами своего шефа и тоном, которым он их произнес.

— Все в чем-то нуждаются и одновременно не нуждаются. Это как посмотреть. Вы нуждаетесь в людском золоте? Вероятно, нет, но готовы его брать. Мы нуждаемся в вашей помощи? Нет по большому счету, мы в состоянии достигнуть цели и иначе, просто с вашей помощью это будет вернее и быстрее всего. Когда сына уважаемого хана наш священник вытащил с того света, разве вы могли предполагать, что будете нуждаться в этом, шаман?

Иоган спокойно перевел взгляд на хана Рагора, ощущая сильную враждебную волну со стороны всех сопровождающих его орков. Они не смели ответить, не зная, как поведет себя хан. А Рагор не спешил показывать свое отношение к дерзким словам человека.

— Мы не те, кто намерен навязывать свое расположение, — с расстановкой произнес Иоган снова перейдя на арен — общепринятый на Империале язык. — Его стоит заслужить и ценить, а не отмахиваться, как от назойливой мухи.

От этих слов веяло силой и холодом. Человек из положения равного вдруг разом занял положение господина. И это ощутили все. Гиес почувствовал, как намокла его спина от постоянного напряжения, а глаза капитана Реаса, не раз видевшего подобное, блестели от плохо скрываемого злорадства. Уж он-то знал, что все это задумывалось его начальником заранее, и потом лишь с блеском было реализовано. Специально показать игру и неожиданно обнажить смертоносные клыки у самого горла.

— Вы знаете нашу цену? — Хан Рагор не выказал ни единой эмоции, и это делало ему честь.

— Да, мы знаем ее, и уверяю вас: не у всех в этом мире еще потерялось золото. Прекрасный и коварный метал. Презренный и любимый.

Иоган словно забавлялся со словами, но уважение к хану Рагору выросло, несомненно, и он это показал, снова сменив свой тон на деловой.

— Необходимый, я бы сказал, — произнес хан. — Но вы говорите, что знаете наше первое задание. Не так ли?

Спокойная выверенная речь могучего орка просто поражала. Можно было подумать, что это человек, аристократ, отлично знакомый с манерами самой высокой пробы. Спутники же хана слушали молча, лишь иногда хмуря густые брови.

— Совершенно верно. Уверен, оно вам придется по душе. Вашей первой целью будут демоны. Рейд в Преисподнюю. На равнины Огненных озер, во владычество Жерронских князей.

Иоган говорил прямо и открыто, потому что точно знал, как и что нужно говорить. Орки не любили, когда начинали излишне темнить, и переговоры с ними отличались от тех, что обычно велись с людьми. Но было кое-что и еще. Демоны. На Империале имелось много примеров долгосрочной кровавой вражды. Светлые эльфы и их собратья — темные эльфы, ненавидящие друг друга, гномы и темные эльфы, люди и орки, люди и нежить, светлые эльфы и нежить, люди и демоны. Но даже среди них одна вражда выделялась, как луна на звездном небе. Орки и демоны. По одной из легенд, когда Империал только зарождался в изначальном виде, и состоял только из Светлого мира. Демоны смогли прорваться в него из своего измерения и попытались завоевать, но орки сумели остановить их. И за это им спустя годы жестоко отомстили. Полчища демонов собрались с силами и за несколько лет вырезали почти половину тех, кто посмел противостоять им. С тех пор орки потеряли свое доминирующее положение в Светлом мире, но их кровь навсегда впитала в себя яд ненависти к миру Инферно. Эта война шла на полное уничтожение — лютая вражда, не имеющая ни сроков давности, ни пощады. Иоган предложил им сейчас то, от чего ни один уважающий себя орк просто не смог бы отказаться.

— Да это и впрямь война! — многозначительно прохрипел Рагор.

— А это уже решать вам. Меня интересует лишь одно место. Древний замок Ашер. Он стоит отдельно от столицы, и там практически никто никогда не обитает из владык. Но в этом месте есть старинная библиотека. Нам же нужна всего лишь одна книга в этой библиотеке. Увы, она, насколько нам известно, есть только в одном экземпляре. И она нам нужна настолько, что мы готовы заплатить даже за войну.

— Думаю, спрашивать, что в ней, не стоит. Вы уверены, что книга именно там?

— Да. Мы лишь недавно смогли доподлинно установить ее истинное местоположение, второго такого шанса уже не будет. Так что ошибка исключена. Мы вам дадим один артефакт, он прямо укажет на нужную книгу. Именно она и есть цель всей операции. Она нам нужна как можно скорее.

Рагор переглянулся со своими спутниками. И некоторое время все хранили молчание. Иоган ждал. Он знал, что уже победил, но торопить события не следовало.

— Огненные озера находятся не рядом. К ним придется прорываться.