– А так хотелось, – остро и ядовито огрызнулся ректор, как будто просыпаясь, – начинаю жалеть, что я не женщина. Вышел бы за вас замуж – и все, наслаждался бы жизнью… А тут мучайся, учи, хлопочи, отбивайся от кланов.

– Бедняжка, власть так утомительна, – пропел Сейлир, наблюдая за тем, как вспыхнули ярким ультрамарином глаза вассала.

Та ещё змеюка Виарн, манипулятор и притворщик, которому нет равных. Сколько в нем осталось от того несчастного разбитого мальчишки? Но есть один несомненный плюс. Этот мальчишка навсегда привязан к нему, зависит от него и его, Сейлира, силы и расположения. А потому будет верен.

Верность должна быть на чем-то основана, и эта основа – не худшая.

«Ври себе больш-ше», – раздраженно зашипел змей внутри него, – «ты просто привязался к молодому змеенышу. Он тебе нравится. Здоровой наглостью, умением признавать свои ошибки и умением вовремя прогнуться. Но мнимая покорность не дает истинной верности. Магам не удалось его получить, а к тебе он привязан не меньше, чем ты к нему. Он благодар-рен нам-с… до сих пор…»

«И это тоже, моя чешуйчатая половинка, и это тоже…» – тихо и прохладно рассмеялся Владыка, возвращая свое внимание происходящему вокруг.

– Что будем делать с магами? Они зарвались, – яростно заметил Дайнар.

– Да, с Советом давно пришла пора покончить, они обнаглели, эти ведущие кланы. Слишком много мнят о себе, – рыкнул зло брат.

Бывший Тень Владык, а теперь – его правая рука и самый надёжный союзник.

– У нас есть данные по основным заговорщикам, – мягко улыбнулся Виарн.

Мальчишка обладал счастливой внешностью – смуглый, синеглазый, черноволосый. Обманчиво мягкие, но одновременно с этим четкие, скульптурно вылепленные черты лица. Никто не назвал бы Виарна женоподобным. Но внешностью его часто обманывались, чем он умело пользовался.

Сейлир задумался лишь на мгновение, прежде чем озвучить свое решение.

– Два отряда драконов и грифонов от Владыки Ваэрны, Ирргонара, отправятся двойками-тройками под видом купцов, мастеровых и горожан на земли магов. Каждый – в земли одного из кланов Совета.

– Далее, – продолжил задумчиво, проведя когтем по стене, – Мор, Тьма моих очей, вызывай карателей, – и Виарн, и Дайнар невольно передернулись.

– Как мы давно не развлекались, – промурлыкал Моршерр, и в черных глазах, где тихо плескался океан мрака, вспыхнул восторг – дикий, хищный, – люблю я магов…

– На завтрак, обед и ужин, – пробормотал Сейлир под нос, зная, что вечный соперник услышит.

Тот и услышал – дернул острым ухом – и промолчал.

– Каратели займутся отступниками. Теми, кто продумал и усовершенствовал древний ритуал отнятия силы, – продолжил Сейлир, – Дайнар. В том числе и среди наших посмотрят. Некоторым очень не нравится то, что Объединенная столица вновь восстала из пепла, а Владыки других государств должны подчиняться мне, – острые клыки демонстрировали всю душевность Верховного тварь-лорда.

– А нам остается всего лишь вычислить их агентов в Университете, не так ли? Тем более что имена нам фактически известны, осталось понять способ, которым они действуют, обходя защиту Академии, и найти доказательства, – хмыкнул ректор.

– Верно, и…

Сейлир среагировал быстрее, чем взвыла магическая тревога. Миг – и вместо мужской фигуры в слегка разгромленном кабинете взвивается огромный змей, отливая черной чешуей.

– Только не у меня! – Рявкнул, подскочив, ректор. – Да вашу ж… чешуйчатую темнейшую пятую точку, господин!

– Уй, поздно, – присвистнул Моршерр, – придется тебе снова делать ремонт, мальчик. У кого-то плохое настроение.

Но несерьезным он был недолго. Потянул носом, оскалился, зло и коротко выругавшись. Рядом зашипела крранха. Она была полностью согласна с характеристикой магов, а также тем, что они явно были порождением весьма разнообразных и с трудом вообразимых сношений то ли дождевых червяков с хитниками, роющими норы на глубине когтистыми слепышами, то ли вовсе отпрысками пятилапых сидхе с кракенами.

Черная перчатка, звеня, упала на пол. Абсолютно черная ладонь, оканчивающаяся смертельно-опасными стальными когтями, взметнулась вверх – и как будто отбило что-то, пытающееся зацепить змея.

– Вы меня разозлили, ребята, – зевнула тьма из глаз Палача, – я не успел на дневную чашечку какао… леди Реджина обещала мне приготовить этот напиток – специально мага на Землю посылали.

Ярящийся змей вытек в окно – стекло его не остановило, как и высота. Он, видимо, тоже спешил на обед.

Университет загудел.