А я вообще сомневалась, были ли они на самом деле. Слишком уж сказочные существа эти фей-ир… могущественные. Разве пристало кому-то иметь силу равную демиургам? Это как-то слишком… противоестественно.

Но Эдхард отзывался о лесном народе, будто видел их воочию. И я уж было подумала, а не повредился ли несчастный король умом. У кого хочешь крыша поедет, если надолго заключить в тело животного.

— Но правит не только Рхианнон и Бриннэйн. Есть еще совет, который состоит из самых могущественных представителей шести домов, — несмотря на мой недоверчивый взгляд, продолжил Эдхард. — Дом Иллюзий, Дом Стихий, Дом Времени, Дом Пространства, Дом Жизни и Дом Смерти… Дом Иллюзий первый и самый сильный, это Дом принца-консорта, супруга королевы Рхианнон.

— У королевы есть супруг? — мои брови сами по себе поползли вверх, выражая крайнюю степень удивления.

По легендам она была незамужней девушкой, которая очень не хотела делить власть с будущим супругом. Но, тем не менее, в плотских удовольствиях себе не отказывала, заманивая в свои лесные чертоги симпатичных юношей, сбившихся с пути. Поговаривали, что бедолаги, возвратившись домой, сходили с ума от любви к прекрасной королеве, шатались по лесу целыми днями в поисках дороги в Нардгейл, да таки и умирали от истощения, не в силах ни есть, ни спать…

— Да, его высочество Олесандр Падрейг, — невозмутимо ответил Эдхард.

И у меня опять вырвался необдуманный вопрос.

— А ты откуда настолько много о них знаешь? — неожиданно брякнула и прикусила губу.

Но и промолчать было бы несусветной глупостью. Речь шла о моей безопасности и о неведомом охотнике. Если б не Эдхард, этот иллюзионист точно бы получил свое и сдал бы мою тушку на руки папочке или настоятельнице. А уж они бы в наказаниях не стеснялись… Просто волосы вставали на голове торчком от одной только мысли, что ждало меня в их теплых любящих объятьях.

— Потому что я пробыл в Энилейне целых три года. И поверь, за это время успел изучить много чего о фей-ир и их королевстве, — внезапно ошарашил откровенным ответом Черный Король.

***

После роскошных покоев наследника престола сырая тюремная камера еще больше погружала в уныние. Эдхард Мак-Альпин, принц Горарский, мрачно посмотрел на закрывшиеся металлические двери и рассеяно огляделся в поисках места, куда можно присесть. Тухлая соломенная подстилка в углу совершенно не привлекла, но и стоять было слишком уж утомительно. Силы нужно беречь.

Неужели Фердинанд всерьез считал, что он, последний из рода Мак-Альпин, предаст династию и откажется от престола в пользу нечистого на руку дяди. Отдать родное королевство в лапы алчного и жестокого родственника Эдхард никак не мог. Тем более, что после смерти дяди на престол должен был взойти его отпрыск, кузен Ормонд. Слабый, безвольный и совершенно лишенный интеллекта. Гэрару с такими правителями легко превратится из процветающей страны в загнивающее, бедное и дикое королевство. Пример можно оценить наглядно, соседний Харнар отлично демонстрировал ближайшее будущее. Самодур Роверк уже который год тянул жилы из собственного народа, набивая королевскую казну и разоряя ее же в бесконечных войнах с соседями. Не такого Эдхард желал своим подданным. Он был обязан позаботиться, чтоб подобное не случилось с Гэраром, обещал ведь отцу. Но как? Ситуация казалась безвыходной.

Принц был отнюдь не глупцом, и понимал, что под него копают уж который год. Но до совершеннолетия ему ничего не угрожало. И пока он соблюдал осторожность, дабы не облегчать дяде жизнь, преждевременно покинув этот мир, не стоило беспокоиться. А вот с прошлого года, когда юному наследнику стукнуло восемнадцать, напряжение стало ощущаться все более и более остро.

Фердинанд, конечно, был как прежде, приветлив, услужлив. Даже начал потихоньку вводить в курс дел. Править-то Эдхарду по закону позволялось лишь с двадцати одного, а пока предстояло учиться целых три года под чутким руководством регента и опытного совета. Но принц знал, что что-то назревает. Что-то серьезное. Чувствовал это всем своим нутром. Улыбки кузена становились все более и более ехидными, тетушка, жена дяди, более и более надменной, а сам Фердинанд, наоборот, сочился медом, не отлепишь.

И вот те раз. Внезапно грянула беда, которою не ждали, но, к сожалению, предчувствовали.

Они пришли с самого утра. Рассвет только-только расчеркнул небосвод тонкой алой нитью. Спросонья принц и не понял, отчего в его спальню ворвались стражники, а дядя стоит над постелью, гневно уперев руки в бока.

— Такая твоя благодарность мне, за то, что воспитывал как родного сына, Эдхард? — печально качал головой наместник Фердинанд.

Угрюмая стража старательно отводила глаза. Даже Нирт Девил, главнокомандующий королевской гвардией и верный друг отца, избегал его взгляда.

Но тогда Эдхард еще ничего не понимал, простодушно решил, что какая-то ошибка. Сонно потер глаза, и брезгливо отдернул ладонь. По лицу расползлось что-то липкое и холодное, словно густая болотная вода. Только пахло это что-то не тиной и тухлятиной, а железом и солью. От этого запаха внезапно закрутило в животе, и внутренности сделали болезненный кувырок.