— Есть и пить в Стране снов можно только если ты не собираешься возвращаться в явь. То же касается и приглашений погостить: согласишься — застрянешь здесь надолго, возможно, навсегда.

Странными, даже жуткими показались Усладе эти предупреждения, но почему-то им она сразу поверила.

Порой Венселю с Усладой встречались дикие звери. Они были совсем не пугливы и спокойно провожали всадников равнодушными взглядами. Однако не это занимало Усладу. Куда больше её тревожило, что нигде вокруг не виднелось следов человека.

Между тем людей в Стране снов хватало. Некоторые из них пользовались особым расположением Венселя. В каждую из трёх проведённых с Усладой ночей он неизменно посещал маленький замок, похожий на детскую игрушку: изящные арки и башенки в каменном кружеве не были предназначены отражать атаки врага. И окружал это кукольное жилище не ров с водой и защитным валом, а очаровательный, ухоженный сад. Жила в замке хорошенькая и молоденькая барышня, по виду будто бы из знатных загридинцев, и с ней — её муж, симпатичный пожилой господин. Венселя эта барышня всякий раз нежно целовала в щёчку и почему-то с гордостью называла «мой малыш».

А возле моря, в укромной бухточке, располагалось самое настоящее богатое поморийское подворье. Владела им тоже семейная пара: здоровенный, весёлый, могучий мужик самого разбойного вида и его жена, хозяйственная, всегда невозмутимо спокойная, с белобрысым улыбчивым младенцем на руках.

Ещё была затерянная в дремучем лесу одинокая башня, в которой жил чудаковатый и очень старый маг, тормальский хутор, стойбище коневодов… Венселя с его спутницей везде встречали, как родных. Сперва Услада была совершенно очарована столь тёплым приёмом, но вскоре она заметила некоторые странности, заставившие её насторожиться. Всё было каким-то… Ненастоящим, что ли? Не плакали дети, не шумела скотина, никто не болел, не ссорился между собой, даже не бил посуды…

Кроме того, без сомнения, и поморийское подворье, и хутор тормалов, и уж тем более замок — всё это были богатые, хорошо налаженные хозяйства. Но ни к одному из них не вела дорога. Тропа, по которой приезжали Услада с Венселем, исчезала, стоило Ико с Аэлиной сойти с неё. Вокруг жилья не виднелось сенников и амбаров. В ухоженном замке не было видно слуг. Услада ни разу не углядела, чтобы кто-то готовил снедь. Не заметила она также следов стирки, уборки и прочих домашних работ. Всё это было на редкость чудно.

На вторую ночь Услада решилась спросить:

— Люди, которые здесь живут — кто они такие? Чем кормятся?

— Это не люди. Всё, что ты здесь видишь — только игра силы, отражения мыслей и тайных желаний. А люди и звери… Большинство из них снятся мне. Остальным — снюсь я.

— А есть какая-то разница?

— Есть, и очень большая, — ответил Венсель нетерпеливо, словно неопытный учитель глуповатому ученику. — Когда будем в гостях у моей матушки, обрати внимание: некоторые не имеют тени. Они — только образы, порождённые спящими. Те, у кого тень есть, сами спят и создают такие же отражения.

— Как интересно… Значит, во сне ты можешь повидать своих родных и друзей?

Венсель вздохнул.

— Да. Но, к сожалению, проснувшись, они об этом забудут. В большинстве своём люди не помнят снов.

— А ты?

— Я умею управлять своими сновидениями. И посещать сны других живых существ.

— А почему тогда их всех вижу я? И даже помню об этом с утра? У меня ведь нет дара силы.

— Зато ты — моя жена. Считай это моим маленьким подарком, птаха.

Услада, прошептала, чувствуя, как густо краснеют щёки:

— Но я — не Краса…

— Знаю, — спокойно улыбнулся Венсель. — Ты создаёшь совсем другие сновидения. Лес, по которому мы ездим между снами. Костёр, который греет, но не обжигает, и пахнет свежей травой. Кстати, давно хотел у тебя спросить: почему костёр — и вдруг зелёный? И лошадки. Это ведь ты превратила проводников мира силы в забавных пони. На деле они выглядят совсем иначе.

После того разговора Услада стала внимательнее глядеть по сторонам. И заметила, что хорошенькая барышня-загридинка сама видит сны, а вот её муж — только снится ей. На поморийском подворье «настоящими» были хозяева, сынок же их и вся домашняя живность оказались лишь сном. А ещё Услада догадалась, что те, кто спит, в мире снов обретают иную внешность, чем наяву. Теперь-то стало понятно, почему молодая красавица зовёт Венселя малышом, а он её почтительно величает матушкой: мать Венселя наверняка была уже в возрасте, но во сне она по-прежнему видела себя молодой и красивой. Венсель тоже во сне становился немного не таким, как в яви: более рослым, крепким и широкоплечим, резче чертами лица. Глянув же на саму себя в лесное озеро, Услада ахнула в голос: с водной глади смотрела на неё не голубоглазая красавица-подруга, а она сама, ольховецкая княжна. Значит, Венсель с самого начала знал о подмене, а она-то маялась и не ведала, как ему рассказать…

Вскоре выяснилось и кое-что об отлучках Венселя во время их ночных странствий. Услада осмелилась как-то проследить за ним. Оставив свою спутницу на полянке, Венсель без тропы углубился в лес. Путь ему указывали тёмные знаки на стволах деревьев. Следуя им, маг спустился в небольшой овражек. Там, среди зарослей крапивы и гнилого валежника, по земле вилась узкая тёмная трещина, словно разрыв, а внутри неё — страшная пустота. Ничуть не растерявшись, Венсель достал из закарвашка* толстую стальную иглу, потянул откуда-то из-за пазухи золотую нить и принялся ловко, как заправский портной, латать прореху. Услада не стала мешать, вернулась тихонько по своему следу к месту стоянки. Но Венсель, как видно, успел её заметить.