Я сидела в своем кресле. Рубка погрузилась в полумрак. Ниара молчала, и я слышала ровный гул корабле. Он жил, как огромный организм: дышал системой обеспечения, жил двигателем.

Не знаю, сколько мы ждали.

Не слишком долго – Ниара бы не позволила. У гриорианцев разум довлеет над сердцем.

– Дольше оставаться нельзя, патруль засечет, – хрипло сказала она и потянулась к управлению. – Мне жаль, Рива. Потом узнаешь из новостей, что с ним приключилось.

Мы уходили прочь, так и не дождавшись передачи от Шада.

Успели сделать только разворот. Перед набором скорости я заметила, как меняется выражение лица Ниары: рот приоткрылся, словно она видела на радаре что-то, выводящее из равновесия. Ладонь на ручке потеряла твердость, а движение – уверенность.

Она подняла взгляд от радара и взглянула прямо и вверх.

– В чем дело? – я наклонилась вперед, и застыла точно так же, как она.

Впереди из темноты проступил массивный корпус «Стремительного» или кого-то, похожего на него. Видимый сначала только на радаре – поэтому Ниара увидела его первым и опознала, он надвигался так стремительно, что быстро входил в визуальную видимость.

– Рива. Это люди Лиама.

Я встретилась взглядом с янтарными глазами. Мне показалось, или григорианка сглотнула?

– Люди Лиама? – голос дрогнул. – Это точно? А если нет, если торговцы или…

Я безумно хотела услышать хоть одну хорошую новость. Что она может ошибаться, что есть сомнения… Но Ниара смотрела на меня взглядом существа, прочно лишенного иллюзий.

– Ты сама видишь. Придется принять бой.

Вижу. Теперь сглотнула и я.

Мы обменялись мыслями, точно, как она с Шадом обменивалась прежде. И так все ясно. Обсуждать вслух наши отсутствующие шансы нет смысла.

– Знаешь… – я облизала губы, и пусть мне трудно было говорить, но я закончила. – Не защищай меня. Меня все равно заберут или убьют обеих, ты только зря погибнешь. Если я сдамся, у тебя будет шанс спастись.

Зря она думает, что я слаба, если прямо выражаю эмоции – что вообще их испытываю. Это не делало меня слабой. Как и мое прошлое рабство. Именно оно дало сейчас возможность трезво взглянуть на ситуацию. Позволили смириться с неизбежным финалом.

– Я все равно окажусь в руках солдат. Будет лучше, если только я…

– Ты смелая, – заметила Ниара.

Легко быть смелым, когда нет альтернативы… Я не стала говорить этого, чтобы голос меня не подвел. Может поэтому григорианцы так редко говорят? Им просто нужно время обрести контроль над собой.

– Если тебя убьют, а меня захватят, некому будет рассказать Шаду, что произошло, – я быстро говорила, стремясь уместить все в те несколько секунд, что у нас еще есть. – Если он жив, только он сможет спасти меня!

– Я наемница, Рива, – тихо и как будто безразлично ответила Ниара. – Я не могу сдаться, меня сразу убьют.

– И какой же выход? – с надрывом спросила я.

– Его нет.

Говорила она также безразлично, как обо всем. Но даже сквозь григорианское спокойствие я слышала могильную пустоту. Ниара со вздохом прикрыла глаза и выбралась из кресла.

Очертания корабля росли, заполняя собой пространство. Мы слишком маленькие, чтобы тягаться с одним из боевых флагманов. Я провела там восемь лет – пусть не в рубке, но успела узнать тактику. Нас разотрут в пыль.

Поэтому Ниара не спешила уйти с орбиты. Она ждала вызова. Тот не заставил себя ждать: на пульте вспыхнул огонек.

– «Химера», – ответила она.

– Застопорить ход. Приготовиться к проверке.

Мы переглянулись. Они не сказали, по какой причине, не спросили обо мне… Это тактика: сбить с толку, вынудить исполнять приказ, но не назвать цель проверки, чтобы не спугнуть раньше времени.

– Причина? – хрипло спросила Ниара.

Корабль хранил молчание. Они прервали связь. Григорианка выругалась на своем гортанном языке, и врезала по приборной панели жилистым кулаком.

– Я ему пообещала, – пробормотала она. – Пообещала спасти тебя.

Ниара торопливо высыпала из кармана алмазы, которые дал ей Шад. Ссыпала в мешочек, присела на корточки и сдвинула в сторону маленькую панель в стене.

– Если выберешься… Они будут ждать тебя здесь. Они твои, гонорар я не отработала. Выбора нет, придется впустить их, Рива! Я спрячу тебя и попытаюсь договориться.

– Предложи им алмазы, – сказала я. – Вдруг дело не во мне и это рядовая проверка!

Надежда ожила с новой силой.

Со стороны шлюза раздался режущий звук – к нему стыковались и с минуты на минуту будут здесь. Времени бежать в грузовой отсек не было. Ниара вывела меня из рубки и спрятала за панелью системы жизнеобеспечения. Я стояла среди мотков проводов и трубок в полной темноте. Пахло изоляцией. Ниара едва успела вернуть панель на место, когда в рубке появились солдаты.