И чего он играется? Так ведь можно прозевать нужный зал! Их безликость может сыграть скверную шутку.

Но оказалось, залы внимательно считал не один только Кай. В коридоре сразу после пятого бишоп остановил процессию:

— Будьте бдительны, братья мои. Мы сейчас подходим к тому рубежу, пересечь который удастся не всем. Помните про нишу и щит. Всеми духовными дарами Зеонского холма заклинаю вас, его верных свидетелей, помните, где ниша и щит находятся. Надо пробежать этот гневный зал насквозь и в коридорчике перед рубкой не забыть остановиться, благословляя надеждой братьев, идущих сзади.

Пирамида в руках Амоса мерцала сиреневым огоньком, словно сплетая между участниками похода сеть взаимопонимания.

— А теперь мы пойдём тихо-тихо. И не забудем остановиться за пятнадцать шагов до конца коридора.

При новой остановке преосвященный снова заговорил. Но теперь он говорил не ко всем своим спутникам, а выделял их поимённо. И для каждого брата находилось у бишопа доброе слово.

— Брат Кит, — произнёс Амос, — о твоих успехах с сердечной похвалой отзывался учитель твой, пастор Джордж. Он говорил, твоё послушание особенно сильно порадовало нашего Господа. Пусть же оно послужит тебе путеводным маячком в этом зале. Истинно говорю тебе, где-то там, на твоём пути, встретятся слепые зоны, куда бластеры не добивают. Ты спросишь меня, где они? — Кит лихорадочно закивал. — Очень может быть, что под стенами. Если ты пройдёшь под правой стеной, и бластер тебя не тронет, мы поймём, что идти за тобой — наше величайшее благо. Ты готов? — Бишоп сглотнул. — Иди же… И не забудь про щит!

Зал с возвышения, на котором они остановились, просматривался скверно. Потолка не было видно совсем, противоположной стены тоже, боковые стены виднелись, но еле-еле, даже пол — всего лишь до половины. И на этой половине сколько-то тел лежало. Да, никого под стеночкой.

Кит послушно шагнул из коридора, сразу взял вправо, быстрым шагом прошёлся под стеной до самой границы видимости, но тут раздался долгий писк бластера и короткий вскрик.

Увы: первая гипотеза неверна.

— Брат Рон, — продолжал Амос, — тебя знают братья как хорошего бегуна. В юности я и сам был точно таким, как ты — быстроногим, ловким. Есть надежда, что если бежать через зал на высокой скорости, вражеские бластеры не поймают тебя в прицел. Ты понял меня?.. Помни о щите-е-е!..

Рон так резко сорвался с места, что бишоп и договорить не успел. Он отлично прошёл видимую часть дистанции, ловко перепрыгнув через наваленные тела… Но писк бластера в дальнем конце зала оборвал связанные с ним надежды. Приглушённый звук падения. Всё.

— Брат Джейк, — вёл дальше бишоп Амос, — братья ценят тебя как человека смиренного и незлобливого. Но в задаче, которая предстоит, превыше всего — осторожность. Осторожных людей бластеры не берут. Осторожный всегда отпрыгнет, не попадёт в ловушку, ибо чует опасность и там, где другие ещё спокойны...

Осторожный Джейк прошёл недалеко — шагов пятнадцать. Двигался он медленно, настороженно — и вдруг издал вопль:

— Мама! Оно нацеливается!!!

Он бросился наутёк намного быстрее, чем к заданной цели. Тело его по инерции рухнуло в коридор. Следующие переступать будут.

— Брат Артур, — сказал бишоп, — ты смелее многих из братьев. И я знаю, что пастор Джордж очень тобой гордился и рекомендовал тебя в стражи…

Смелость Артуру не помогла. Кажется, она ему не дала никакой особенной тактики.

— Брат Джероним, — добавил Амос, — ты умён и наблюдателен. Ты увидишь и то, что презрит смельчак, и то, чего струсит увидеть слабак боязливый. Ты заметишь и избежишь. И, быть может, расскажешь и нам — тем, кто пойдёт за тобою…

Джероним честно попытался поделиться с Амосом проведенными наблюдениями.

— Справа сверху — бластер… Четыре бластера по потолку, а ещё минимум шесть — по стенам. Ой, поворачивается… — Он не договорил.

И на том малоценные братья у бишопа кончились.

— Брат Кай, — голос Амоса дрогнул, — я чувствую, что в эту минуту я могу обращаться к тебе по настоящему имени…

— Нет, — сказал Кай. — Я туда не побегу. И зовут меня Майк Эссенхельд. Вы меня с кем-то перепутали.

10

Гром Кая не поразил. Стражи головы не снесли. В зал насильно не поволокли тоже. Бишоп Амос демонстративно отвернулся, вот и все неприятности.

Кай ожидал, что теперь уж преосвященный поговорит по душам с каждым из стражей, но нет же, стратегия Амоса теперь изменилась.

— Вижу, братья мои, бесполезно так продолжать…

Нет, ну надо же, как рано заметил!

— …наша цель не приблизилась. Тратим впустую силы… Вас двенадцать, братья мои! Как апостолов у христиан. Как двенадцать свидетелей у спасительного Ковчега. Вас двенадцать, а бластеров меньше! Если всем как один побежать… кто-то избранный Господом сможет добраться к рубке! И тогда — я взойду на алтарь! Ибо станет она алтарём…

Кай оглядывался на стражей и уже начинал понимать: эти тоже стартуют в свой жертвенный путь. Но толпой. Ну а толку?