— Есть одна идея. Мне нужен кусок твоей одежды.

— Зачем?

— Хочу попробовать направить клоунов, то есть отступников по ложному следу.

«Почти призрак» ничего не ответил. Но послушно сорвал рюши со своей потрёпанной рубашки.

— Подойдёт? — спросил он, протягивая ткань мне.

— Да.

Я же с треском оторвала небольшой кусок ткани от нижней юбки. До этого я уже использовала её в качестве бинта, чтобы замотать пораненную ладонь. И вот сейчас она пригодилась вновь.

— Что ты задумала?

Протянув кусочки ткани канарейке, я мысленно попросила её вернуться и увести отступников в противоположную от нас сторону. Огненная стихия откликнулась. Подхватив ткань, птица взмыла в воздух и растворилась в темном ночном небе. Канарейка поможет, я не сомневалась. Главное, чтобы она не попалась им на глаза.

— Не беспокойся, она уведёт их в другом направлении, но нам нужно идти.

Какое-то время Юскин продолжал удивлённо смотреть на меня своими прозрачными глазами, но потом всё же поднялся.

— Ты права. Идём.

Идти по лесу глубокой ночью было опасно. Но оставаться на месте мы не могли. Нужно найти укрытие. Поэтому без остановок на отдых мы шли где-то около часа. Лунный свет освещал лес вокруг. Под ногами хрустели сухие ветки, а ночная прохлада приятно остужала разгорячённые мышцы.

— Больше не могу, — прошептал Юскин, опускаясь на землю возле толстого ствола дерева.

— Мы не можем здесь оставаться, — прошептала я в ответ.

— Ари, тебе со мной далеко не уйти. Я слишком слаб. Оставь меня здесь, — обречённо выдохнул он.

Внимание на его слова я не обратила. Про себя лишь отметила, что он впервые назвал меня по имени.

— Не говори глупости. Я не могу тебя бросить, — ответила я, присев рядом с ним.

— Ты не понимаешь. Мне всё равно не выжить, — с грустью в голосе сказал он.

— Всё я прекрасно понимаю. Ты, видимо, так и не избавился от своих страхов. Значит, придётся закончить обучение, — заявила ему, и подумав добавила, — когда вернёмся, пожалуй, тоже запишусь на эти курсы. Посмотрю, чему там учат. А то непонятно, толи ученики бестолковые, толи учителя.

Он не ответил. Но я заметила, как уголки его губ слегка поползли вверх.

Немного передохнув, мы снова двинулись в путь.

Я поддерживала парня, как могла. Сначала морально. Потом и физически. Юскин, опиравшись на моё плечо, еле переставлял ноги.

По мере нашего движения лес менялся. Деревья стали крупнее, а подлесок значительно гуще. Скорее всего, мы забрели далеко, в самую чащу. Где-то впереди слышался шум. Он нарастал по мере нашего приближения. В просвете между деревьев что-то слабо замерцало. Из леса мы резко вышли к обрыву.

Нас оглушил шум водопада. Мощные потоки воды с высоты обрушивались в небольшое озеро. С открытым ртом я застыла на месте. Вид был сказочный. Брызги ярко мерцали в лунном свете, отражаясь в тёмно-синей воде озера.

К реальности меня вернул звук хрустнувшей ветки, раздавшийся где-то позади.

— Юс. Тише. Не шуми, — прошептала я.

— Ари, это не я, — так же шёпотом ответил он, стоя рядом со мной.

Обернувшись, я увидела два темных силуэта возле дерева.

Не может быть! Как им удалось догнать нас?

Паника накрыла меня волной. Нужно бежать. Прыгнуть с обрыва в воду. Сделать хоть что-то.

Стоило подумать о побеге, как всё тело скрутила дикая боль.

Боковым зрением я заметила, как схватившись за голову, Юскин повалился на землю.

Один из тёмных силуэтов направился к нам. По мере его приближения боль внутри усилилась.

Не чувствуя ничего кроме дикой боли, я упала на спину рядом с Юсом. Глядя в ясное звёздное небо, я не знала, что делать дальше.

Как защитить себя и своего друга?

От безысходности слёзы покатились по щекам.

Лунный свет заслонила тёмная фигура. Склонившись на до мной, незнакомец что-то прошептал. В его занесённой руке блеснуло остриё ножа, а в следующую секунду кожу на груди обожгло.

Ярко красная вспышка. Это последнее, что я увидела перед тем, как погрузилась во тьму.

Монстры.

Они кружили вокруг меня, радуясь своей победе. Их кроваво-красные глаза гневно блестели в сером тумане, который клочьями стелился по выжженной земле вокруг. Чудовища склонились надо мной, готовые разорвать. Они протягивают худые, костлявые руки и…