Лицо Ди Джея морщится.

Я подхожу к скамейке, передвигаю его ноги и сажусь.

Потом я вздыхаю.

— Ты облажался, Дидж.

— Я облажался, — шмыгает он носом. — Я так сильно облажался, тренер.

Я оглядываюсь на лица своих игроков.

— Но может быть это и хорошо. Будет лучше, если вы все узнаете правду сейчас, пока вы еще молоды.

Они придвигаются ближе, собираются вокруг, смотрят на меня так, словно я Иисус Христос на горе, собирающийся проповедовать.

— В чем правда, тренер Ди? — спрашивает Уилсон, широко раскрыв глаза.

Я наклоняюсь вперед и понижаю голос.

— Правда в том, что, когда дело доходит до парней и девушек, мужчин и женщин, мы нуждаемся в них больше, чем они когда-либо, когда-либо, будут нуждаться в нас.

Я передал этим мальчикам много жизненных уроков, но этот, возможно, самый важный из них всех.

Я имею в виду, Стейси даже не была такой уж замечательной женой, но мой брат без нее — гребаная корзина для мусора. Райан без Анджелы? Я даже не хочу знать, на какую катастрофу это будет похоже. Черт возьми, мой старик даже не может приготовить попкорн в микроволновке без того, чтобы моя мама не сказала ему, на какие кнопки нажимать.

И я… прошло всего несколько недель… И мысль о том, что Кэлли снова уйдет из моей жизни, заставляет мой желудок сжиматься и скручиваться в животе.

Я в такой невероятной заднице.

— Святое дерьмо, — шепчет Уилсон, его подростковый разум совершенно взорван. — Вы правы.

Я киваю головой.

— Чертовски прав.

Ди Джей садится, вытирая глаза.

— Я должен вернуть ее, тренер. Я люблю ее по-настоящему. Знаю, мы молоды, но… она единственная… единственная для меня… Вы понимаете, что я имею в виду?

Я думаю о зеленых глазах, мягких губах и милом смехе. Думаю о голосе, который мог бы слушать вечно, — как я очарован каждой мыслью, желанием и идеей в ее очаровательном уме. Я думаю об ощущении ее рук, прижимающихся ко мне, желающих меня — сильных и нежных, и аромате роз и ванили.

О да… Я точно знаю, что он имеет в виду.

— Хорошо, тогда вот что ты собираешься сделать…

Он съеживается, на его лице такое же выражение, как когда я разбираю игру.

— Во-первых, ты надерешь задницу сегодня вечером на поле — покажи ей, что ты победитель. Девушкам нравятся победители. А потом ты признаешь, что вел себя как придурок, и скажешь ей, что сожалеешь. Потому что это то, что делают настоящие мужчины, когда они лажают — они признают это.

— Может быть, стоит сделать широкий жест, — предлагает Дин, прислоняясь к стене возле двери.

Лицо Ди Джея морщится в глубокой задумчивости.

— Какого рода жест?

Господи, неужели эти дети никогда не видели фильм Джона Хьюза?

В такие моменты я беспокоюсь о будущем нашей молодежи.

— Сделай что-нибудь важное, чего она не ожидает — посвяти ей песню, или пост в Facebook, или одну из тех Snapgram историй в Snapgram — что бы вы, дети, ни делали сейчас.

— Ты получаешь дополнительные очки, если это связано с попрошайничеством и унижением, — добавляет Дин.

Я положил руку ему на плечо.

— И тогда… Может быть, Ронда даст тебе второй шанс.

Он вытирает нос.

— А что, если она этого не сделает? Что, если я действительно потерял ее?

Я похлопываю его по спине.

— Это будет чертовски больно, лгать не буду. Но ты справишься с этим. Ты будешь знать, что отдал ей все свои силы и что ваши отношения с ней были моментом в твоей жизни, который ты никогда не забудешь. Ты научишься на этом, позволишь этому сделать тебя лучше. И, может быть, в будущем ты встретишь кого-нибудь другого, с кем не совершишь той же ошибки. Или, может быть, однажды, если этому действительно суждено случиться… у тебя будет еще один шанс с ней. И если это произойдет… — Даже если это произойдет двадцать лет спустя… — убедись, черт возьми, что снова не облажаешься.

~ ~ ~

Домашние игры по пятницам всегда проходят в Лейксайде с размахом — и не только потому, что на них присутствуют родители игроков и просто студентов. Появляется весь чертов город. Мои родители здесь, мои братья, Кэлли здесь со своими родителями и сестрой.

Я видел Кэлли у своего офиса перед игрой. Она позволила мне почувствовать удачу. А потом я вышел на поле со своей командой.

Неважно, сколько мне лет — четырнадцать или тридцать четыре, — все футбольные матчи звучат одинаково. Хруст щитков, ворчание, боевой клич, злобная болтовня, которая довела бы взрослых мужчин до слез, барабанный бой, скандирование чирлидерш и крики толпы. Они выглядят одинаково — отблески огней, пар от нашего дыхания, полосы темной грязи на белой униформе. Они пахнут одинаково — травой и грязью, попкорном и хот-догами, адреналином и победой почти в пределах досягаемости.

Но не каждая игра ощущается одинаково. На самом деле, каждая из них чувствуется по-разному.

Сегодня вечером происходит что-то особенное — в воздухе витает электричество, и кажется, что жизнь вот-вот изменится. Давление давит мне на плечи, и поток возбуждения разливается по моим венам.

Мы играем со средней школой Северного Эссекса. Их защита на высшем уровне, но сегодня мои парни надирают задницы. Они монстры — неудержимые — они уже потерпели три поражения, и больше не собираются этого делать. Ничто и никто не пройдет мимо них. К четвертой четверти, когда на часах осталось всего двадцать секунд, на табло все еще 0: 0. Это лучшая игра, в которую мы играли за весь год. Мяч наш, и, если мы сейчас не зафиксируем его голом на поле или приземлением, мы перейдем в овертайм.