– Александр, – слегка толкнул меня в плечо принц Халдир, – он всегда такой юморной?

– О, да! И это он ещё не в ударе.

– Повезло тебе, племянник: и шут, и секретарь – просто кладезь талантов, – оценивающе посмотрел на кота дроу.

– Ну не такая и кладезь, например, крестиком вышивать он не умеет, – пошутил я.

– Зачем тебе вышивальщица? – не понял дроу.

– Да это я так. Пошутить пытаюсь.

Пока мы с ним переговаривались, лорд Гьеран вводил в курс полковника и проводил над ним магические манипуляции. Из заклинаний, что он применял, я распознал диагностическое заклинание из арсенала магов-целителей для анализа общего состояния пациента.

– Однако. Может, нальём по маленькой за встречу? – предложил гном, слегка встряхнув бочонком.

– Ой, всё бы гномам наливать, – скептически отозвался Фред. – Небось, опять какой-нибудь подземный самогон, настоянный на плесени и с одного глотка вырубающего тролля.

– Но-но! Ты своими лапами «Глубинную слезу» не трожь! Это достоянье всего подгорного народа, и немногие из наземников могут её оценить! – воинственно встопорщил свою бородищу гном.

– Не переживай. Я не стану угощать моего племянника столь примитивным напитком. У меня найдётся кое-что получше, хотя его тоже делают гномы, – с улыбкой произнёс Халдир.

– И что такого из горячительных напитков производят гномы, чем можно отпраздновать встречу и потом поутру не проснутся под столом с диким похмельем? – удивился Фред.

– «Лесной нектар»?! – полувопросительно воскликнул Дарен, что незаметно подошёл к нам.

– О! Вы, как я погляжу, знакомы с редким и дорогим алкоголем, – принц сделал движение руками, словно аплодирует. – Да, это он.

Кот явно не понимал, про какой напиток говорят дроу, а это с его уникальной памятью было крайне редким случаем.

– Александр, вы я вижу, тоже не слышали про «Лесной нектар»?

– Да и не только он, – присоединился к разговору полковник.

– Ну что же, я, пожалуй, немного расскажу про него, а потом будем дегустировать, – начал Халдир.

Но был прерван лордом Гьераном.

– Принц, может лучше пойдёте в столовую и там уже продолжишь свои увлекательные истории.

– Хорошая идея! Вот всегда бы так!

Когда в столовую, где засел за книгами наш некромант, валилась вся компания, он от удивления сначала потёр глаза.

– Полковник, граф, вы уже вернулись? И кто это с вами?! – он смотрел на принца и гнома, свободно устраивавшихся за столом.

– Это родня нашего лейтенанта, – ответил полковник, уже примерно поняв ситуацию. То, что у меня есть перстень младшего принца клана «Чёрных виверн», подаренный отцом, он знал. Это объяснения вообще ввело некроманта в состояние лёгкого шока.

– Я не слышал, чтобы Шабалины были в родстве с эльфами, что тёмными, что светлыми, – сказал он, переводя взгляд с меня на Халдира и обратно, ища семейное сходство.

«Занятно, но этого дня я тоже не слышал про это», – сказал я про себя.

– Это дела семейные, сами понимает, об этом знают только очень близкие, – вступил в разговор принц. – Кто его знает, как к такому отнесутся высшие круги общества, что скажут при Императорском дворе, – плёл словесные кружева дроу доверительным тоном, словно посвящал в тайну.

Вот врёт, словно у Фреда стажировался.

– Я все понимаю, – стушевался маг. Хотя на его это было совсем не похоже.

– Так может быть, по маленькой, а то от этой болтовни у меня в горле пересыхает? – проворчал гном, ставя бочонок на стол.

– Кхимар, это не твоё любимое «темное креплённое», которое ты мастак глушить литровыми кружками, – одёрнул его принц. – Здесь надо наслаждается букетом, наслаждается каждым глотком.

– Простите, ваше королевское высочество, но вы обещали рассказать о «Лесном нектаре», – напомнил дядя Лёша.

– Да я все прекрасно помню. Итак, произошло это более чем шестьсот лет назад, когда одному из князей Светлого леса приспичило построить новый охотничий замок. Нанял он для этого строительства целый гномий клан, который взялся осуществить этот довольно нетривиальный проект. Сложность была в том, что князь захотел получить не просто милый домик, стилизованный под замок, для проживания во время выезда на охоту, а ещё и в качестве запасной резиденции с серьёзными оборонительными функциями. Строительство шло своим чередом, но заказчик постоянно вносил в проект уточнения и поправка. Дошло до того что князь захотел иметь внутри замка собственную рощу меллорнов. Надеюсь, размеры этих живых магических источников все представляют? – он обвёл слушателей взглядом.

– Главный мастер возмутился. Это снова практически заново пришлось бы разбирать весь построенный замок и возводить его заново.

– Да, наверно по цене не договорились! – высказался Фред.

– Кхым! – прыснул в бороду гном.

– А ты верно уловил суть, рыжий! Именно так и случилось. Подгорные мастера запросили щедро профинансировать такие желания. И были в своём праве – сколько можно возиться с строительством? А если поминутно меняешь планы – изволь заплатить за это. Но деловой подход бородачей схлестнулся с нашей эльфийской кичливостью. Я говорю просто эльфийский, не подразделяя на светлых и тёмных, ибо, к сожалению, подобным страдают обе части народа. И пока они спорили, князь возьми да погибни на охоте. Кто-то поговаривает – не случайно погиб: олень, что он загонял, очень лихо отстреливался. Но всё это частности, а главное, что севший на трон княжества сын отказал гномам в финансировании и предложил выкатываться с его земли. Но бородачи уже закусили удила и заявили, что дойдут до короля – пусть он рассудит!