– Ну, как я понял, подобный ускоренный рост был обусловлен тем контейнером, в котором перевозились саженцы, – высказал своё предположение Ден Мартин.

– Вы совершенно правы, господин некромант. Князь не хотел ждать десятки лет, пока его деревья подрастут, и заказал у магов природы подобный ускоренный рост. Поэтому были обработаны магией, зельями специальные короба и земля в них. И стоило их посадить строго согласно той инструкции, что написана на тех же коробах, как они в рост рванули.

– Ох! Какое роскошное блюдо, – воскликнул гном, быстро засовывая салфетку за нагрудник доспеха.

А тем временем две служанки вносили огромного фаршированного карпа. Его запекли прямо в чешуе, и он ещё исходит паром, подали рыбу в глиняном противне, который был к тому же заполнен картофелем. Запекаясь в печи, карп истекал жиром, и он щедро впивался в посыпанные укропом клубни. Специально для гнома на стол выставили жбан с пивом, остальные решили отдать должное белому вину из Эгирейской республики. Время для таинственного бочонка с «Лесным нектаром» ещё не пришло.

– Ну, теперь заключительные части истории, – принц отодвинул от себя уже пустую тарелку.

– Я её жду с нетерпеньем, – сказал Фредерик, слизывая жирное мясо рыбы с немаленького такого ребра. – Потому как не могу взять в толк, где связь между магическими деревьями, что умыкнули гномы, и редким и дорогим напитком.

– Подожди немного, и всё узнаешь. Как было сказано ранее, гномы на свою беду посадили меллорны в долине, и пару лет горевали по потерянным денежкам. И вот тут в истории образуется пробел, ибо так и неизвестно, кому из бородачей пришло в его щедро пропитанную алкогольными парами голову добавить в брагу несколько свежих листьев дерева. Видно сказалась привычка делать брагу из всего. Кстати, Кхимар, ваши брагу из камней случаем не делают? – с усмешкой спросил своего напарника дроу.

– Не получается, – вздохнул гном.

– Что, правда пробовали?! – принц удивлённо воззрился на гнома. Тот только грустно мотнул головой.

– Однако!

За столом раздались смешки.

– Но хоть результат наших экспериментаторов порадовал, они свои поиски не прекратили и продолжали добавлять – листья, сок, кору, цветки, плоды. И вот спустя некоторое время они пришли к идеальному рецепту. В винный спирт добавляются набухшие, но не распустившееся почки меллорна и отправляют настаиваться в дубовые бочки. Идеальное время выдержки не менее десяти лет. После напиток процеживают и переливают в меньшие по объёму бочонки, в которых и продают. Вот такая история.

– Как эльфы «Светлого леса» воспринимают подобное потребительское отношение к их священным деревьям? – задал вопрос полковник.

– Странно. На словах они проклинают варваров, святотатцев, мерзких коротышек, а на деле почти весь годовой объём напитки скупают их эмиссары, а затем переправляют эльфам. И потом его не выливают, а с большим удовольствием употребляют. Всего в год из этой долины на продажу поступает только тысяча таких бочонков, гномы держат цену.

– Так давайте попробуем! – предложил дядя Лёша.

– Я давно это предлагал! – гном нетерпеливо потёр руками.

– Уважаемый, – обратился принц Халдир дворецкому, – у вас найдутся бокалы в форме тюльпана на всех.

– Да, ваше высочество, естественно, у нас все нужное найдётся, – ответил Ниэллон.

– Я, конечно, тоже уважаю этикет и правила, но для эльфов этого княжества я просто посол, – сделал замечание дроу.

На эти слова Ниэллон только слегка поклонился.

На столе возникли бокалы, и гном с большим знанием дела стал откупоривать бочонок. У него нашёлся очень необычный краник, который он вбил в днище и, поставив на специально принесённую подставку, начав разливать. Над столом распространился запах фруктового сада, цвет напитка я бы назвал темно-янтарным.

– Ну вот. Теперь надо дать ему немного «подышать», советую погреть бокал в ладонях, – инструктировал принц.

«Нашёлся советчик, как будто я никогда не пил бренди», – проворчал я про себя. Покрутив немного бокал в ладонях, осторожно сделал глоток.

Ё! Вот это ощущения! В «Лесном нектаре» одновременно присутствовали десятки вкусов лесных ягод, они смешивались, но не мешали друг другу. Напиток и обжигал, и холодил. А опускаясь ниже, к желудку словно растекался по всему телу. Вкус был настолько необычным, что его просто нереально описать словами.

– Ну как, прочувствовали?! – с улыбкой спросил Халдир, потягивая напиток малюсенькими глотками.

– Невероятно! – впервые подал голос Дерен, до этого ни проронивший не единого слова. Он остался с нами в отличие от лорда Гьерана, который ушёл, как только осмотрел полковника.

– Да, такого, признаться честно, мне пить не доводилось! – восхищённо поцокал языком дядя Лёша.

– Странное ощущение. Словно выпил алхимический стимулятор! – удивился некромант.

– О! Это ещё одно действие напитка – на некоторое время он увеличивает магический резерв владеющих магией, – объяснил дроу.