— Вот будет праздник! — воскликнул Колесниченко.

Громкоговоритель повторял: «Слушайте последние известия. Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Социалистического Труда…»

Волнующим праздником был день, когда секретарь обкома партии по поручению Президиума Верховного Совета торжественно вручал шестнадцати труженикам колхоза «Дружба народов» ордена и медали, а Мегудину — орден Ленина и Золотую Звезду Героя Социалистического Труда.

Поздравив их с высокой наградой, он закончил такими словами:

— Эти высокие награды будут звать вас вперед, к новым славным подвигам!

От имени награжденных Мегудин сказал:

— Высоко оценен наш труд. Оказанная нам честь обязывает нас трудиться еще лучше. Герои должны работать по-геройски! Помните, товарищи, что мы в большом долгу и должны покрыть этот долг новыми большими делами.

— Покроем! Покроем! — раздались голоса, прозвучавшие как клятва.

Это был третий орден Ленина у Мегудина, он получил его вместе с Золотой Звездой Героя Социалистического Труда.

Праздник вырвался за стены клуба, где проходило торжественное собрание. Люди собирались вокруг громкоговорителей колхозного радиоузла.

— Музыканты, сыграйте туш в честь наших героев! — раздавались голоса. — Сыграйте в честь тех, кто заслужил такой великий почет!

Потом мужчины и женщины, молодые и седовласые, на груди которых красовались ордена и медали за ратный труд, сидели за столами с самыми разнообразными яствами, лучшими винами собственного производства, свежими, будто только что снятыми с дерева яблоками, грушами, редчайшими сортами винограда, сохранившегося с прошлого года в мощных холодильниках. Лились и лились песни… сливаясь с музыкой, неслись вдаль.

…Мегудин вышел с торжественного собрания и хотел отправиться домой, где его ждали родные и друзья, с кем он рука об руку работал многие годы. Но его перехватили, обнимали, пожимали руку и восклицали:

— Поздравляем! Поздравляем!..

Прислушиваясь к пению и возгласам на улице, Лиза подумала: «Гулянье в разгаре, значит, Илюша не скоро придет».

Она готовилась к приему гостей, которые уже накануне начали приезжать, чтобы поздравить Мегудина и его товарищей. Лиза не знала, как лучше расставить столы, чтобы рассадить всех гостей. Ей казалось, что если на километр раздвинуть стены дома, и то, наверное, не хватит места всем.

Когда во всех трех комнатах и на веранде уже стояли столы, накрытые белоснежными скатертями с богатым угощением, пришли гости.

В центре стола, возле Ильи Абрамовича, Лиза усадила его мать, приехавшую с младшей дочерью Геней из Вильнюса, с правой стороны — его старшего брата-полковника, за ним разместились другие сестры и братья с их семьями, напротив — ветераны колхоза и близкие друзья.

Все время приносили телеграммы. Их принимал и оглашал агроном Владимир Мегудин, старший сын Ильи Абрамовича, — черноглазый, смуглый, широкоплечий, с красивой черной шевелюрой, очень похожий на мать. Телеграммы шли от партийных организаций, от министерств, научных сельскохозяйственных учреждений, колхозов, совхозов. Много было приветствий от делегаций, которые приезжали знакомиться с замечательными достижениями хозяйства колхоза «Дружба народов», от родных, друзей, ветеранов труда.

Поздно ночью принесли новую пачку телеграмм, и среди них от академика Лукьяненко:

— Видали такого академика, который даже высшего образования не имеет? — с улыбкой сказал Илья Абрамович.

— Но ведь настоящие академики приезжают к нам изучать наше хозяйство, — перебил его Колесниченко.

— Когда проработаешь десятки лет в практическом университете земледелия, чему-нибудь и научишься, — продолжал Мегудин. — К нам приезжают академики, и мы учимся у них. Поэтому я хочу поднять тост за всех, кто с нами работает и помогает нам. Без их помощи мы не могли бы добиться тех успехов, которых достигли.

Время перевалило за полночь. Гости еще сидели за столами, пили вино, с аппетитом закусывали, а Илья Абрамович незаметно ушел в уголок, вынул из кармана бумажные квадратики, где, как обычно, было записано все, что он подметил за пройденный день и чем он должен заниматься с утра. В правом кармане лежали листки, на которых были отмечены срочные дела:

Он приготовил чистые листки, вложил их в карман и вернулся к гостям.

Лиза поняла, что Илья, как и всегда, на рассвете помчится в поле, в сады, на фермы и всюду, где заранее наметил побывать.

Она отозвала его в сторону и попробовала уговорить:

— Илюша, побудь хотя бы несколько часов дома ради дорогих гостей.

— Не могу, Лиза, не могу себе такое позволить. Если я допущу нарушение, то и другие могут позволить себе это. Хозяйство не признает праздников. На фермах скот надо кормить? Жизнь в праздники не останавливается, за хозяйством надо смотреть в любой день и час. Нас наградили не для того, чтобы праздновать, а для того, чтобы еще лучше работали.