— Я знаю, мам. Обещаю, что ты будешь гордиться мной.

От страха в ее глазах у меня сжимается челюсть.

— Не позволяй Нэйтам всего мира использовать тебя в своих интересах. Когда-нибудь ты найдешь нужного человека, я тебе обещаю. Во-первых, тебе нужно принять свою независимость и доказать себе, что та самодостаточная.

Она протягивает ладонь, хватает мои руки и сжимает их… настолько сильно, насколько позволяет ее ослабленное состояние.

Когда она продолжает, в ее голосе звучит такая настоятельная просьба, что мне приходится ёрзать в своем кресле.

— Это важно, Мэдоу, и нам нужно поговорить об этом. Пообещай мне, что ты не влюбишься в первого встречного болтуна, потому что они будут встречаться на твоем пути. Когда ты будешь готова к этому шагу, убедись, что это он. Никаких поблажек. Ты заслуживаешь того, чтобы тобой дорожили, не потому что ты красива, а потому что ты можешь многое предложить достойному человеку.

Я сажусь, откинувшись на спинку стула.

— Но откуда мне знать, что это он, мама?

Она улыбается.

— Когда они держат тебя за руку, должно быть тепло, которое распространяется через всю твою душу. Человек, которого ты заслуживаешь, не только будет поощрять твои надежды и мечты, он сделает все возможное, чтобы воплотить их в жизнь. Они не будут пытаться контролировать тебя или изменить то, кем ты являешься. Они не скажут тебе, какую одежду носить… с какими друзьями тусоваться… какими интересами увлекаться. Они позволят тебе быть собой.

Ее слова возбудили мое любопытство.

— Был ли мой отец похож на человека, которого ты описываешь?

Она смотрит в сторону, вытаскивая воспоминания о днях мертвых и похороненных.

— Да, Мэдоу. Твой отец был всем этим. Проблема была в том, что его надежды и мечты были далеки от моих собственных. Человек, с которым тебе нужно быть вместе, дополнит тебя… дополнит то, кем ты являешься. Этот человек сделает тебя лучшей версией себя. С твоим отцом это было сложно. Чтобы быть нашими лучшими версиями, наш единственный выбор — быть порознь.

Моя мама впервые говорила о моем отце так откровенно.

— Хотела бы я встретиться с ним, — признаюсь я.

— Я бы тоже этого для тебя хотела, но было к лучшему, что этого не случилось. Он не смог быть рядом с тобой так, как ты того заслужила. Суть в том, что когда ты найдешь того, кто тебе подходит, ты будешь знать. Это будет тот человек, который помнит каждую мельчайшую деталь времени, проведенного с тобой. Когда вы впервые встретились. В какой футболке ты была, когда впервые поцеловались. Какой у тебя любимый оттенок губной помады. Это человек, который будет дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой, каждым воспоминанием, которое вы создадите вместе. Человек, с которым ты решишь провести свою жизнь, станет твоим домом. Независимо от того, где ты находишься в этом большом-большом мире, он будет безопасным местом для тебя, чтобы вернуться. Он не изменит тебе. Не будут хранить секреты от тебя. Он не лжет. Он ни в коем случае не предаст твое доверие. Это все причины, по которым я не с твоим отцом. —

Она снова сосредотачивается на мне. — Когда ты найдешь подходящего человека, все внезапно обретет смысл. Это человек, которого я хочу для своей маленькой девочки… для молодой женщины, которой ты станешь. Не соглашайся, пока не найдешь этого человека. Обещай мне, Мэдоу.

— Я обещаю.

***

В то время я полностью не понимала подозрений моей матери по отношению к Нэйту. Отмахнулась от них, потому что мама никому не доверяла. Всю свою жизнь она избегала отношений. Ее родители. Мой отец. Поклонник за поклонником. Я не помню, чтобы моя мама приводила домой мужчину. Ни разу. Знаю, что она, должно быть, ходила на свидания, но, видимо, ни одно из них не соответствовало статусу встречи с ребенком. Она держала их подальше, чтобы защитить меня, я уверена… Но мне все равно было грустно. В то время я не хотела в конечном итоге стать измученной, одинокой и недоверчивой, как моя мать. Ошибка номер два.

Пять лет воспоминаний… ошибок… терзают мое сознание и отбивают всякий шанс на сон, который может мне представиться. Из-за отвратительного храпа Нэйта все равно трудно уснуть, так что бороться с неизбежным бесполезно.

В течение следующих десяти месяцев жизни моей матери, Нэйт совершал восьмичасовую поездку из Остина при каждом удобном случае. Когда его не было со мной, он звонил в семь часов вечера каждый день. Я была настолько поглощена Нэйтом, что даже Мэтти перестала со мной тусоваться.

Моя мама какое-то время боролась с присутствием Нэйта, но чем больше рак пожирал то, что от нее осталось, тем больше угасали ее возражения. Нэйт был намного умнее и сосредоточеннее, когда дело касалось юридических вопросов и решений. Мой разум был настолько поглощен заботой о матери, что я позволила ему взять на себя то, что я не в силах была понять.

В тот момент, когда мама покинула меня, мой мир погрузился во тьму. Невидимые руки сжимали мое горло, пока я не переставала дышать. Пламя жизни, горевшее в моей душе, погасло. Холод… пустота… смерть. Я не ела, не спала, не выходила из дома неделями.

В ночь перед тем, как судья решил мою судьбу, Нэйт опустился на одно колено и попросил меня выйти за него замуж. Это был день Святого Валентина. День, который я никогда не забуду. Облака расступились на беспокойном небе и впустили частичку солнечного света, чтобы согреть мою душу. Это был самый счастливый день в моей жизни. Это была и моя третья ошибка.

***

— Ты уверен, что хочешь жениться на мне? — говорю я сквозь соленые слезы, текущие по моим губам. — Я запуталась, Нэйт. Разве нам не следует подождать, пока я закончу учебу в колледже, и посмотреть, чувствуешь ли ты то же самое?