— Мэдоу, мне нравится, что ты находишься в смятении. Кроме того, если ты скажешь «да»… я думаю, завтра судья посмотрит на твою ситуацию с более позитивной стороны. Если мне придется жениться на тебе в его присутствии, чтобы ты не попала в приемную семью, то я это сделаю.

С трудом выговаривая по слогам, я отвечаю:

— Тогда, Нэйт Дженкинс, конечно, я выйду за тебя замуж.

Нэйт надевает мне на палец тонкое золотое кольцо и быстро встает, чтобы заключить в объятия.

— Я обещаю купить тебе самый большой бриллиант на планете, когда окончу колледж. Говоря о колледже. Я подумал, что у тебя нет причин тратить все свое наследство на учебу. Колледж смехотворно дорогой, Мэдоу. Я наблюдаю, как мои родители испытывают финансовые трудности в этом вопросе. Поскольку твоей матери больше нет, а ты осталась одна, тебе следует подать заявку на стипендии и гранты. Думаю, что у тебя отличный шанс, учитывая нынешнюю ситуацию.

Мое тело втягивается и отодвигается, впервые сомневаясь в его мотивах.

— Я пойду в колледж, Нэйт. Я должна. Я обещала маме.

— Совершенно верно. Просто говорю и думаю, что тебе следует взвесить все варианты. Ты была отличной студенткой. Я честно думаю, что полная стипендия — это реальная возможность.

Мое тело расслабляется.

— Ты прав. Я должна это выяснить.

***

На следующий день штат Луизиана разрешил мне остаться в своем доме и окончить старшую школу. Мистер Кершоу, адвокат моей мамы, помог мне подать заявление на получение стипендий для художественной школы. Он согласился с предложением Нэйта, но возразил его желанию стать попечителем моего наследства, пока мне не исполнится восемнадцать лет, помолвлена я или нет.

Мистер Кершоу оплатил мои счета, также прислал мне еженедельное пособие на еду. Он был как папа, которого у меня никогда не было. Я уверена, что все это было частью его работы как моего опекуна, но было не только это. Была искренность, как будто он действительно заботился обо мне. Иногда я лежала в постели и представляла, будто он был моим отцом. Тогда я вспоминала, как ненавидела своего отца… бабушку и дедушку… и всех людей этого уродливого мира, которым было наплевать на то, чтобы прийти на похороны моей мамы. Кроме того, я совсем не похожа на мистера Кершоу или на мою маму, если на то пошло.

Нэйт вернулся в Остин, чтобы закончить свой последний семестр. Когда я вернулась в школу, чтобы закончить выпускной год, и другие ученики узнали, что у меня есть собственное жилье, моя популярность снова выросла. Все остальные старшеклассники хотели тусоваться в моем доме, где не было правил и никаких бдительных глаз. Чего они не понимали, так это того, что я бы отказалась от каждой унции своей свободы, чтобы провести еще один день с мамой.

Эта свобода длилась всего несколько коротких недель, пока Нэйт не вернулся домой из колледжа. Когда он узнал о том, чем они занимаются, то вскипел. Это был первый реальный раз, когда я увидела глубоко запрятанный гнев Нэйта. Его злость была намного сильнее, чем гнев родителей. Он открыл мне глаза на то, какими стервятниками они были. Они воспользовались моей нынешней уязвимостью. Отсутствие их ответственных решений может стоить мне свободы и отправить меня в приемную семью. Моя боль сделала меня легкой добычей. После его тирады никто из них не вернулся. За исключением Мэтти, никто из них даже не разговаривал со мной в школе — только доказывая правильность своей теории.

Два месяца спустя Нэйт окончил техасскую архитектурную школу и вернулся домой, чтобы быть со мной. Через две недели после этого я окончила среднюю школу с отличием. Очередная глава закрыта. Жизнь подбрасывала мне немного положительных моментов.

Мистер Кершоу пригласил нас с Нэйтом отпраздновать это событие. Во время ужина он сообщил мне новость… Я получила возможность поступить в школу искусств в Батон-Руж, штата Луизиана. Это был второй самый счастливый день в моей жизни.

Через шесть недель после выпуска мне исполнилось восемнадцать.

***

— Детка, — шепчет Нэйт мне на ухо, прижимаясь ко мне в постели. — Мы вместе больше года и пять месяцев помолвлены. Когда-нибудь будем говорить о свадьбе?

Я улыбаюсь до глубоких ямочек на щеках. Моя жизнь была настолько хаотичной последние несколько месяцев, что брак не приходил мне в голову… ни разу.

— Мы можем поговорить об этом, но, это кажется таким далеким.

Нэйт хмурится и отстраняется.

— Что значит «таким далеким»?

Меня смущает его вопрос.

— У меня еще четыре года учебы в колледже, Нэйт.

— Почему нам нужно ждать четыре года? Почему ты не можешь быть моей женой, пока ходишь на учебу? Ты боишься, что потеряешь возможность встретить кого-то нового?

— Нет, конечно, нет, — отвечаю я, ошеломленная его беспокойством.

Это Нэйт Дженкинс, дар Божий для женщин. Почему он мог чувствовать себя неуверенно?

— Тогда не понимаю твоих колебаний. Разве я не был здесь ради тебя, когда никому другому не было до этого дела? Разве я не сделал достаточно, чтобы доказать, как сильно тебя люблю?

— Конечно, сделал — честно отвечаю ему. — Просто предположила, что мы подождем, пока я закончу учебу. Ты только что начал здесь работать, а я буду в Батон-Руж. Просто подумала…

Его руки ласкают мои щеки.

— Мэдоу, ты хочешь быть моей женой или нет? Если ты меня не любишь, я выйду за дверь, и ты больше никогда меня не увидишь. Думал, ты чувствуешь то же, что и я, но если ошибаюсь…

Он смотрит в сторону.

— Я хочу начать свою жизнь с тобой.

Слова из его рта вылетают слишком быстро. Я не могу переварить их все, пока мой язык не начинает выплевывать ответы.