— Мастер Хат — Тэм, — скрипнул зубами мужчина. — Думаете, он это имел в виду? Вы и правда до ужаса наивны.

— Нет, — хрипло произнесла, давя злость. Черт с ним, с Тинхе. По моему доверию в свое время неплохо прошелся один из Незыблемых. — Вовсе нет.

— В самом деле? — Ле Мералль неприятно усмехнулся, будто готовясь нанести удар. — Хотите правду? Я купил Клариду за деньги. За серьезные деньги. Целое состояние. Седьмая дочь. Ненужная и нелюбимая. Ее воспитывали вдалеке от столицы, подальше от тлетворного влияния магии и высшего света. На свежем воздухе. Красивая тепличная розочка с обрезанными шипами. Чистая, невинная и послушная. Она приняла свою судьбу. Ее так воспитали. Она была идеальной кандидатурой во всех аспектах. — Он усилием воли заставил себя успокоиться. Слова стали хлесткими, беспощадно неумолимыми. — Вас я не хотел и не желал. Женщина в возрасте с сомнительным прошлым, вздорным характером, необразованная и невоспитанная — не мой предел мечтаний. Вас едва ли можно назвать симпатичной. Высыпи гору украшений, заверни в лучшие шелка, облей духами, а все равно останется привкус грязной провинции и грубость рабочих рук.

Я влепила ему пощечину.

Без предупреждений и намеков.

Не меняясь в лице и не сдерживая удар.

Своей грубой рабочей рукой, привыкшей к весу меча. Маг не успел среагировать на движение. Даже не понял.

— Что? — он удивленно моргнул, явно не осознавая, что только что произошло.

— Грубая, грязная, — напомнила я, заодно пополняя список эпитетов. — Еще и буйная. Дикарка, одним словом.

Рэйн прижал ладонь к щеке, будто бы проверяя ее целостность. Шок продолжал удерживать черные зрачки расширенными.

— Так себе реакция для боевого мага, — посетовала я, уже откровенно нарываясь.

Тем временем сирень в прекрасных глазах медленно увядала в звонкой тишине замершего сада.

Вот и все.

Я обошла мужчину стороной и плюхнулась на мягкие подушки качели. Те жалобно скрипнули.

Рэйн остался стоять ко мне спиной и, когда он произнес следующие слова, я не могла видеть его лицо.

— Я был с вами очень мягок, Анна. — Тихо сказал он. В руке мага что — то сверкнуло.

Я почувствовала острое дыхание магии.

— 2 -

Рэйн потянулся к внутреннему карману.

Я напряглась, хотя старалась не подавать вида, что взволнована.

«Малыш.» — Позвала, потянувшись к золотой магии.

Та молчала. Реагировать не на что. А вызывать магию просто так я не умела.

Забряцали застежки, ударяясь о запонки и аграф из драгоценных камней.

Из складок мантии появился расшитый золотыми нитями платок. Маг аккуратно развернул края ткани. На свет появились блестящие цепочки, с вставленными разноцветными камушками. Все вместе это составляло сложную композицию. Ожерелье?

— Разве украшения не принято преподносить в футляре? — с опаской произнесла я, ожидающая чего угодно, только не подарка.

Что ж, если маг решил показать мне правду жизни, задаривая драгоценностями, то не могу представить причины для возражения.

— Это семейная реликвия рода ле Мералль. — Произнес мужчина тихо. — Передается от отца старшему сыну, когда тот собирается жениться.

Я было уперлась носочками ботильон в землю, чтобы качнуть качели, но мужчина перехватил металлическую боковину.

Неожиданно Рэйн оказался слишком близко.

— Нравится?

— Симпатичное, — поежилась, отодвигаясь.

Моя реакция внезапно позабавила мужчину.

— Неужели чувствуешь?

От тяжелых звеньев веяло магией. Гудящей, пульсирующей, сворачивающейся в воронку. Было странно ощущать подобное, учитывая, что раньше я была не слишком чувствительна к подобного рода вещам. Разве что речь шла о магии империи Золотой оси, и то, когда та была направлена против меня.

Я кивнула, не отрывая взгляда от сверкающих камней.

— Хорошо.

И пока я зачарованно наблюдала за покачивающимся украшением, Рэйн ухватил меня за ворот. Потянул и в одно движением разорвал его. Застежка на мантии со звонким всхлипом ударилась о каменную плиту и отлетела в цветочную клумбу. Следом посыпались Перламутровые пуговки платья.

Ладно, скорость моей реакции тоже не на высшем уровне.

— Что вы себе позволяете? — ахнула я, в бессилии перехватывая мужские запястья.

Чтобы оказать более продуктивное сопротивление мне не хватало точки опоры. Да и до серьезного противостояния я доводить не хотела.

Руки мага скользнули по моим плечам, а потом что — то щелкнуло. Нет, не шея. Застежка. Драгоценный металл холодом лег на мою грудь.

Я хотела лягнуть Рэйна, — но тут ощутила это. Простите, правильнее сказать — ЭТО.

Не магическая атака.

От магической атаки можно защититься. Отразить ее, ослабить. Даже увернуться!

То, что обрушилось на меня, было на порядок выше. Существеннее.

Чужая воля буквально физическим ударом врезалась в мое сознание, отшвыривая прочь все мысли.