– Что тут делалось, капитан? – спросил Мишка, оглядываясь кругом.

– Ребята отдыхали после трудов похода. Что я мог сделать? – капитан хитро ухмыльнулся.

– Зря мы так, всё ж люди свои, да и помочь могли бы при случае.

– Э, брось, медведь ты северный. И так помогут, если нужно. У меня всякий заработает. Была бы нужда.

– Нужда имеется. Работы много, а назад путь не близок.

– А стоит ли возвращаться? Смотри, как хорошо поплавали. А можно и лучше, а? – капитан испытующе глянул на Мишку и хохотнул в сонные морды своих приятелей.

– Ладно, капитан, какие приказания будут?

– Погоди с приказаниями. Дай народу очухаться. Знатная попойка получилась. Давно такого не было. А ты не горюй. Всё, что нужно – будет сделано, и самым лучшим образом.

– Тогда я пошёл, а то муторно мне.

– Ну топай, помощник, дыши.

Мишка отошёл со смутной мыслью о чём-то нечистом. Вспомнился ему строптивый и неугомонный И-шань, его подозрения, и Мишка захотел его увидеть. А кругом валялись матросы и виднелись разгромленные хижины. И нигде не видно островитян.

После полудня капитан Ли собрал матросов и, грозно обведя толпу глазами, потрогал пистолеты за поясом. Сказал, не повышая голоса:

– Всё, хватит! Погуляли на славу, а теперь и за работу. Найти скрывшихся собак и приступить к работам. Местные пусть нас кормят. Кто окажется способным к плотницким работам – нам поможет управиться. Да и вытащить джонки надобно. Без них хлопотно. И смотрите у меня! За две недели нужно закончить всё.

За два дня разгрузили джонки, но островитяне и не думали появляться. Деревня вымерла. Небольшие отряды прочёсывали ближайший лес. За прибрежной полосой зарослей нашли маленькие поля риса, пшеницы, проса и огороды, но людей не обнаружили.

Капитан Ли рассвирепел и приказал сжечь посевы и истоптать огороды. Изредка мелькал неясный силуэт человека в густом кустарнике и ему в след гремели выстрелы, но это не поправило дела. Островитяне не проявляли признаков жизни и скрывались на горе, сплошь покрытой густым лесом перевитого ползучими растениями.

– Миш, тебе придётся поискать укрытия этих червей, – обратился к Мишке капитан, и тот сразу сообразил, что это делается нарочно. Затем капитан продолжил с серьёзным лицом: – Найти и доставить на берег. Уговорить или силу применить – это твоё дело, но без них не появляйся. Ты лучше всех можешь сделать это дело.

– Капитан, это же гиблое дело. Ими остров исхожен во всех направлениях и отлично изведан, а что я? Да и с кем отправляться?

– Выбирай кого хочешь, но много не дам, самим нужны. Завтра в путь.

Мишка понял, что капитан нашёл удобный способ избавиться от него, не прибегая к насилию. За последнее время авторитет помощника среди матросов сильно возрос, и капитана это начинало беспокоить. К тому же обида давала себя знать, поэтому капитан не мог упустить такого случая.

Мишка понял также, что сопротивление не приведёт ни к каким результатам, а может только повлечь за собой большие неприятности. Его мысль лихорадочно работала, но наступала ночь, а ничего подходящего придумать он не мог. Тин-линь тоже беспокоился и ломал голову над этим каверзным заданием, невыполнение которого грозило даже гибелью.

– А ты знаешь что? Возьми с собой мальчишку, Ювэя. С ним ты будешь выглядеть очень мирно. Да и оружия можно не брать. Ты им ничего плохого не сделал, и они могут тебя не тронуть. Во всяком случае, надежда есть.

Мишка призадумался и с сомнением покачал головой.

– За мальчишку боязно. Жаль будет его.

– Да не тронут они его. В худшем случае могут оставить его, да и тебя с ним на острове. Им это не помешает. Соглашайся.

– Надо у Ювэя спросить. Согласится ли.

– Что спрашивать? Ты же не спрашивал капитана. Это же приказ. Вот и малый получит такой же. Приказы все обязаны выполнять. Я тут тоже не сложа руки буду сидеть. Уже кое-кто согласен с тобой быть. И других не трудно набрать. Капитан Ли уже не внушает многим доверия, найдутся такие, что с удовольствием пойдут с тобой.

– Да что ты говоришь? – с недоумением воскликнул Мишка.

– А что? Вон И-шань, так тот прямо шепчет, что капитан бежал из-под Сямэня из страха и теперь укрылся в этих местах тоже из страха. Он думает, что капитан и не думает выполнять заданий своих начальников. Он просто стал простым пиратом и грабит для себя.

– Да не может быть! Как же так могло случиться? Вот это новость!

– Это ещё что! Настоящие пираты, говорит он, всё делят честно всей командой, а этот и не думает делиться. Что он нам даёт? Одни крохи, да и то требует за них кучу благодарностей.

– Если так и есть, то это другое дело. Но трудно поверить в это. Хотя он что-то мне намекал, да я не придал этому значения

– Это он постепенно готовит нас к тому, что вскоре само откроется. Он же хитёр, не чета нам. Своего не упустит. Я верю всему этому.

– Как же быть теперь? Задал ты загадку, Тин.

– Так и быть, что надо найти островитян и договориться с ними. А не удастся, так мы тут тоже своё дело сделаем. Главное – живым останься.

– Легче сказать, чем сделать. Ну ладно, так и быть. Тебя послушаю.