– Всё так долго шло хорошо, сэр, - ответил майор.
– Возможно, мы приняли обстоятельства как должное.

Ренье раздражённо поднял глаза.

– Да, думаю, так и было. Этот парень безупречно занимается этим уже более десяти лет, и не было никаких проблем.

– Да, сэр, но помните сколько у нас времени на поиск. У нас нет ещё десяти лет. У нас нет даже десяти месяцев.

– И ты говоришь мне, что альтернативы нет?

Лёгкая хрипотца в голосе майора выдавала его нервозность.

– Н-н-нет, сэр. Учитывая чрезвычайно важный критерий, не говоря уже о последних президентских поправках к AR 200-2, было сочтено слишком опасным иметь риск полностью проинструктированного и полностью обученного заместителя на линии.

Ренье бренчал пальцами по столу.

– Я никогда в жизни не слышал ничего более безрассудного и опрометчивого. Подобные вопросы никогда не должны сообщаться этим нелепым временным обитателям Белого дома.

– Однако вы можете быть уверены, сэр, что президент не был проинформирован о данных QSR4.

– Слава Богу.

Конечно, это была всего лишь фигура речи. Генерал Ренье на самом деле не верил в Бога. Оттуда, где он сидел, одинокая настольная лампа отбрасывала тень головы Ренье на стену. Это было похоже на нимб, и это был Ренье, ангел без Бога. Вместо этого его святыней был Пентагон, а его церковь - самая закрытая локация Агенства Национальной Безопасности. Технологии - и смерть - были единственными богами, в которых он верил. Он был, вероятно, самым могущественным человеком в армии Соединенных Штатов, но всё это было неофициально: ангел силы, но без крыльев. Только изнурённый нимб.

– И это были непредвиденные обстоятельства, сэр, - добавил майор, как бы утешая его.
– Никто не был подготовлен, по крайней мере...

– Ты уверен в том, что говоришь?

– Однозначно, сэр.

Стул заскрипел, когда Ренье откинулся назад. Он говорил с закрытыми глазами, борясь с головной болью.

– Он лучший, кто у нас есть?

Майор шагнул вперёд в пятно света и взял папку с надписью ОПЕРАТОР «А». Он вставил её в прорезь подачи автоматического измельчителя бумаги "Gressen".

– Пока да, сэр.

Аппарат какое-то мгновение шипел, затем выбросил порошок в мешок для отходов.

Вот... и всё, - подумал Ренье.

Он задавался вопросом, сколькими реальными жизнями он распорядился столь же эффективно.

Затем майор открыл вторую папку с надписью:

ОПЕРАТОР «Б»

Генерал Ренье взял папку и взглянул на личную фотографию худощавого белого мужчины лет сорока со строгим взглядом.

– Кандидата зовут Джек Венц, - добавил майор.
– Два дня назад его повысили до генерала О-7. Он работал под грифом «Совершенно секретно» более двадцати лет, и он наш старший пилот-испытатель. Кроме того, у него больше часов полёта в маскировке, чем у любого человека в мире.

Ренье окинул взглядом лицо на фотографии, словно рассчитывая сложную задачу. Его пальцы продолжали бренчать по столу, и он задавался вопросом, что чувствовали ангелы, когда во имя Бога поражали невинных своими мечами.

– Возьмитe его, - сказал Ренье.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Что-то скреблось в коробке, скрежетало. Внутри было что-то живое.

– Осторожно, - предупредил Венц.
– Как только они схватят тебя, они не отпустят.

Пит завороженно смотрел в пенопластовую коробку.

– Я даже не знал, что они могут быть такими большими, папа.

Венц вывел автомобиль на подъездную дорожку.

– Смотри, Пит, твой старик не такой тупой, как выглядит. Я знаю парня из береговой охраны, которому несколько лет назад пришлось исследовать часть Чесапика для правительства, и у него есть такая штука, которая называется гидролокатором. Вот почему мы пошли к устью Западной реки, потому что, мой друг, его гидролокатор поймал там тысячи действительно больших крабов. Никто не знает об этом месте, кроме меня и него.

– Круто!
– восторгался Пит.
– Гидролокатор.

– Да. Но твоя мать никогда не поверит в это.

Венц схватил ловушки для крабов, а Пит нёс коробку. Венц почувствовал себя странно, идя по подъездной дорожке к причудливому александрийскому колониальному дому, который он купил десять лет назад и вскоре после этого переехал, когда Джойс развелась с ним по семейной халатности. Венц, конечно, заслужил это. Он трижды обещал ей, что уходит на пенсию, но потом аннулировал свои пенсионные документы. Он запланировал отпуск с ней и Питом, а потом просто не появился. Последней каплей было то время, когда он пообещал ей, что у него будет отпуск в рождественскую неделю, а затем передумал, чтобы добровольно выполнять особые указания, когда услышал, что испытательное командование ищет добровольцев для участия в полётах на истребителях с переменным крылом.