– Я приду. О, и Главный хочет видеть вас в испытательном крыле. КАК МОЖНО СКОРЕЕ!

Венц бросил на него взгляд.

– Дай мне отдохнуть. Я только что вылез из летающего гроба после пяти часов нахождения в нём. Чего хочет Главный?

Коул понимающе улыбнулся.

– Не знаю.

Венц бросил подозрительный взгляд.

– Врать полковникам - не круто, малыш. Майорам, прапорщикам, да кому угодно - это нормально. Но не полковникам. Так что же происходит?

– Не знаю, Джек. Почему бы вам самим не узнать?

– Да уж, - Венц, бормоча себе под нос, пошёл по направлению к раздевалке.

«« - »»

Полковник Венц подошёл к двери, на которой было написано: ИСПЫТАТЕЛЬНОЕ КРЫЛО, ПЕРВЫЙ СЕРЖАНТ КОДИЛЛ. Но все здесь звали его «Главный», или «Главный сержант». Крупный, дородный, с низким протяжным голосом с южным акцентом, Главный был самым высокопоставленным военнослужащим на базе. Во время «Бури в пустыне» Главный со своим 250-фунтовым[4] весом, чувствовал себя как мальчишка, и управлял штурмовым самолётом, который совершал более сотни вылетов в день без потерь. Здесь он и Венц познакомились.

– Как дела в стране кофе и пончиков?
– спросил Венц.

– Неплохо, - ответил Главный из-за безупречного стола.
– По крайней мере, я могу поесть до того, как выйду на работу, и не беспокоюсь о том, что содержимое желудка вылетит, когда я потяну свой 6-G.

– Главный, ты можешь тянуть здесь только одну вещь - моё время. Парень-диспетчер сказал, что тебе нужно увидеть меня как можно скорее, так что мне интересно, какого чёрта Главный может хотеть меня видеть, когда знает, что меня уже не будет здесь в понедельник?

Главный пожал плечами и достал сладкую французскую лепёшку из коробки «Мистера Пончика».

– Я просто хотел знать, как летал "YF-61".

– Это ведро с крыльями. Если ВВС хотят обучить ребят этим вещам, им лучше сначала дать им пятьсот часов тренировочного времени. В противном случае в пустыне будет валяться куча искорёженного металла вместе с целой кучей ребят.

– Я видел, как ты его приземлил. Для меня это выглядело гладко, - заметил Главный.

– Это только потому, что я лучший пилот в проклятых ВВС...

– И самый скромный...

– И что это вообще такое? Ты не вызвал бы меня сюда, чтобы спросить об этом куске хлама.

Улыбка Главного растянула его подбородок. Он взял со стола листок бумаги.

– У тебя есть кое-какое задание, Джек.

Венц был немедленно возмущён. Это было похоже на пощёчину.

– Я ухожу, а они дают мне задание? Эй, они могут отправить меня на Аляску, но через три дня я выйду на пенсию и навсегда сдам этот коcтюм обезьяны! Я буду получать двести тысяч в год, когда буду летать на "777 United"![5]

Главный закрыл глаза, потёр виски.

– Я не могу поверить, что такой заядлый лётчик ВВС, как ты, хочет сбежать, чтобы управлять этими гражданскими воздушными кораблями. Посмотри, на каких крутых штуках можно летать для дяди Сэма.

– Кучу дерьма на дядю Сэма! Этот спятивший старик заставлял меня пахать на него двадцать пять лет, а он даже не пожал мне руку. И ты хочешь поговорить о «крутых штуках», на которых я могу летать? Класс, да!
– Венц застонал.
– Штуки, от которых братьев Райт рвало. Говорю тебе, Главный, я уеду отсюда через три дня, и мне всё равно, куда меня отправят по этому заданию. Даже если Сам Бог дал это задание, я спущу Его задницу вниз по Небесной лестнице. Я хлопну Ему воротами Святого Петра по голове, а ещё дам Ему по орехам!

Главный поморщился.

– Да расслабься, Джек. Это продвижение по службе.

Офис затих вместе с протестами Венца. Его лицо вытянулось в удивлении, глядя на Главного.

– Угадай, о чём я?
– продолжил Первый сержант.
– Теперь ты получаешь одну большую звезду. Значит ли это, что теперь ты будешь мной командовать? Мне нужно будет начать называть тебя «сэр»?

Венц потерял дар речи.

Главный встал из-за стола и открыл маленькую фетровую коробку с двумя серебряными звёздочками.

Звёзды сверкали, как драгоценности.

– Не стой так, будто запер ключи в машине. Примерь их...

Венц с непониманием смотрел на пару звёзд, всё ещё не в силах произнести слово.

– Вот, позволь мне, - сказал Главный. Он осторожно приколол звёзды на погоны Венца, затем щёлкнул по ним и отсалютовал.
– Поздравляю... Генерал Венц.

Венц, всё ещё в тумане, повернулся к зеркалу на стене.

Генерал, - промелькнуло у него в голове.

В отражении на него снова сверкнули звёзды.